Чтение онлайн

Дверь, оплавленная по контуру, упала с грохотом и снопами искр. Двое в серебристых комбинезонах ворвались в корабль, держа наготове чёрные пистолеты.

Девушка разбежалась и прыгнула со звездолёта в овраг. Головокружительный полёт - и ботинки заскользили по рыхлому глинистому склону. Афина съехала по нему до самого дна, покрытого жёлтыми листьями, а затем поспешила дальше, к большому серому валуну. За ним и присела, пытаясь спрятаться.

На краю оврага появились нападавшие. Они рассмотрели оставленные девушкой следы, но прыгать вниз не стали. Вместо этого спешно вернулись к аэромобилю. Аппарат загудел и поднялся в воздух.

Однако погоня не состоялась. Из борта звездолёта, на котором прилетела Афина, выдвинулся металлический ствол орудия. Пурпурный луч ударил прямо во взлетавший аппарат. Вспышка пламени, громовой раскат взрыва. Машина разлетелась на куски, оставив после себя лишь облако сизого дыма.

– Шиповник, ты убил людей?!
– изумилась Афина, выглядывая из-за валуна.

– Это были не люди, - спокойно пояснил компьютер.
– Согласно результатам идентификации, боевые киборги. Вызвать галактический патруль?

– Да, - девушка поднялась, поправляя наушники.
– Теперь уже ясно, что экспедиция попала в беду.

– Потребуется много ресурсов, нужен широкополосный канал Багрового Солнца, - предупредил компьютер.
– В течение некоторого времени я не смогу оставаться с тобой на связи.

– Заодно и выяснишь, как себя чувствует капитан, - Афина направилась вдоль оврага, ступая по опавшим листьям.
– А я попытаюсь пробраться в город.

– Рекомендую вернуться на борт и дождаться прибытия патрульного крейсера. Конец связи.

Девушка сняла гарнитуру с наушниками, расстегнула комбинезон и спрятала коммуникатор за пазуху. В наступившей тишине остался только шелест порывистого ветра, кружившего опавшую листву.

* * *

Овраг вывел к мутному ручью, плескавшемуся между валунами. На другом берегу возвышалась гигантская железная стена. Казалось, она доставала до туч. Серая, мрачная, состоявшая из широких листов металла, соединённых заклёпками.

Прыгая с камня на камень, Афина переправилась на другой берег, к самой стене. Вблизи можно было разглядеть, что многие заклёпки выпали, некоторые сегменты покосились, местами их края оттопырились. А ещё невысоко над землёй зияли отверстия труб, очевидно, служивших водостоками, но сейчас совершенно сухих. И достаточно широких, чтобы юная девушка могла забраться внутрь и ползти на четвереньках.

Труба закончилась покосившейся воронкой у цеха, построенного тоже из железных листов. Переплетение ржавых лестниц, антенн, проводов и мостиков. Чёрная копоть в небе. Другие заводские корпуса, такие же невзрачные и тоскливые.

Афина выбралась из трубы, спрыгнула на землю, покрытую слоем сажи, и осторожно выглянула из-за угла.

Людей нигде не было, только светловолосые киборги в серебристых одеждах. Некоторые из них носили тёмные ящики, некоторые просто ходили между цехами, а один сопровождал стальную самоходную тележку с горкой серых мешков на ней. На бедре каждого робота темнела кобура с оружием.

– Вам придётся пройти со мной, - прозвучал равнодушный, безжизненный голос.

Афина обернулась. Киборг держал чёрный пистолет дулом вверх. Лицо и глаза охранника не выражали никаких эмоций. Свободной рукой он указал девушке направление и зашагал рядом.

Помещение в одном из железных цехов было увешано и застелено пёстрыми коврами. На просторном алом диване сидел щуплый, худой человек в зелёном бархатном халате, расшитом красными драконами, в синих штанах, белобрысый и с большим носом. Его светло-серые глаза уставились на Афину. В них светились хитрость, коварство и эгоизм. Он с наслаждением курил кальян, пыхтевший на низком журнальном столике из тёмного дерева.

– О, кого я вижу! Юная леди!
– саркастично просипел носатый, присасываясь к тёмной трубке, соединённой с кальяном. Но тут же нахмурился, словно от новой мысли.
– Неужто на тебя не подействовала моя гениальная программа? Гм...

Немного напряжённая, но спокойная и сосредоточенная, Афина продолжала хранить молчание.

– И что же ты делаешь в моих владениях?
– длинный нос выпустил две дымные струи, от чего его владелец отчасти уподобился драконам, изображённым на халате.

– Ищу пропавшую экспедицию, - ответила она со сдержанной лаконичностью.

– Вот как!
– носатый поднял брови с наигранным удивлением.
– А зачем тебе нужна пропавшая экспедиция, позволь полюбопытствовать?

– Там мой отец, - голос Афины оставался нейтральным.

– Хорошо, что ты пришла! Значит, я, Великий Лорд Железного Города, получу выкуп и за тебя тоже!
– он с самодовольством выдохнул облачко дыма.
– А то, знаешь ли, производство веселящего зелья нынче в упадке. Нужна новая техника для моих заводов.

– Почему вы так поступаете?
– её синие глаза стали холодными, а в интонации появился оттенок негодования.
– Вы же человек...

– Ваша надуманная мораль меня не касается! Гении выше её! И я заслуживаю гораздо большего, чем вы, серые людишки, желали мне давать!
– завершив довольно эмоциональную тираду, обильно приправленную гордыней, носатый лорд посмотрел на киборга замутнённым, но достаточно ехидным взглядом: - Отведи её в карцер, к остальным! Устроим счастливое воссоединение семейства!

Лорд Железного Города сипло расхохотался, и его недобрый смех звучал вслед Афине, пока она выходила из здания под конвоем охранника.

Снова серое небо с копотью фабричных труб, резкий ветер и угрюмые проулки между однообразными коробками построек. Роботы всё так же сновали между зданиями, носили ящики и возили тележки с мешками, бездумно выполняя свою работу.

– Как тебя зовут, киборг?
– спросила девушка, когда они вошли в другой цех, уставленный громадными станками.

– Я вас не понял, - равнодушно отозвался конвоир.