Чтение онлайн

От переправы ещё можно было сразу двинуться дальше на север, к тому плато, что лежит сейчас слева от нас. До тех троп песчаный язык не дотягивается. Половина — ну, может, чуть больше — людей идёт тем маршрутом, другая вдоль русла. И все, кто держался Кровавой, хочешь-не хочешь, встречают на своём пути, либо Таласа, либо его напарника-сменщика, оставшегося караулить очередных гостей на уступе.

К сожалению, нас, людей, очень сложно запомнить — мы все на одну рожу — как мгновенно вылетают из памяти и наши дурацкие имена, которые Талас у нас даже не спрашивал. Мои попытки узнать, не проходил ли до нас здесь кто-либо из наших товарищей, привели лишь к тому, что ислин, поднатужившись, смог припомнить примерное количество идунов, доставленных им и напарником в дом клана в течение последнего месяца.

Таковых было, то ли одиннадцать, то ли двенадцать. Лисья память отказывалась задерживать в себе бесполезные знания. Талас точно мог сказать только то, что недавно приведённый его сменщиком в дом клана идун с тремя звёздами на лбу до сих пор находится там, как и пара других, которых наш рыжий болтун сопроводил туда неделю назад.

У клана, встречающего людей на этом краю межгорий, есть нерушимое правило — в долгий путь через земли ислинов идуны отправляются в количестве не менее пяти человек. По мнению местных вождей, это — уже достаточно сильный отряд, способный в дороге защитить себя и особенно выделенных им провожатых от встречающихся в здешних местах злых зверей. По описанию таласа, представляющие опасность, что для людей, что для лис хищники внешне напоминают в одной своей разновидности шестилапых варанов, а в другой столь же многоногих шакалов. Последние значительно меньше размером, но охотятся стаями. И это мы ещё не берем в расчёт ходоков, которые терроризируют земли ислинов точно так же, как и любые другие области Суши, за исключением полуострова мумров.

Последнее — едва ли не единственная по-настоящему ценная информация, которую я смог получить от Таласа за время пути. Теперь нам известно, что перешеек, отделяющий от материка покрытый горами полуостров на северной оконечности Суши, защищает от пришедших извне ходоков некая мощная крепость. Это делает земли мумров относительно безопасными. В отсутствии нор, в тех краях порождениям Бездны взяться попросту неоткуда. И это объясняет появление в относительной близости от храма настоящего полноценного города. Его обитателям не страшны ходоки.

Впрочем, для жителей пещерного посёлка, отчего-то именуемого простым словом «дом», куда мы явились под вечер, одарённые великаны тоже не представляют особой угрозы. Лабиринт из природных тоннелей настолько велик, что явившийся к одному из его многочисленных входов гигант не способен почувствовать прячущихся в глубинах разветвлённого подземелья людей.

Идеальное место для жизни на Суши. Здесь прохладно и влажно. Равномерная освещённость достигается за счёт повсеместно растущего на стенах тоннелей фосфорицирующего мха. Тут и там журчат подземные ручьи. Целые залы засажены крупными, размером с кулак взрослого мужчины грибами. Встречаются вольеры, заполненные какой-то нелетающей слабовидящей птицей. Нет, далеко не все ислины охотники. Подземное фермерство, без сомнений, кормит большую часть клана, как и его гостей. И кормит сытно.

По крайней мере, за предоставленный ужин из взбитых яиц и каши из чего-то растительного плату с нас никто не потребовал. Вскоре выяснилось, что и наше здесь проживание, сколько бы оно не продлилось, не ударит нас по карману, а, вернее, по ножнам. Расплатиться железным оружием нам придётся лишь только по выходу, когда нам объявят цену сопровождения, зависящую от количества человек в отряде.

Всё это нам рассказал уже жрец столь заботливой к идунам Матери-Ночи, которому, распрощавшись, передал нас Талас. Спасибо придуманному создателями полосы препятствий под названием «Путь» божеству — в этой области Суши людям оказывается всяческое содействие. Нас настолько здесь любят, что даже разрешают свободно перемещаться по всему дому клана, с условием: ничего чужого не брать и никого не обижать.

За соблюдением правил следят приставленные к каждому идуну подростки, которые заодно не дадут заблудиться и вернут по желанию к обеду и к ужину в выделенное для проживания гостей помещение. Зачем всё это нужно? Так дом клана большой, и в пещерном лабиринте полно укромных мест, в которых запросто могут ждать тех, для кого они предназначены, ведущие в Бездну порталы.

Фокус в том, что в насколько бы просторной пещере не располагалась нора, всех людей из неё, вне зависимости от того, останутся они собой или превратятся в ходоков, обязательно выбросит за пределы подземного лабиринта, куда-нибудь на поверхность, под скалы. Проверено многократно. Появление нор здесь не редкость. Если бы другой закон ислинов не велел бы лисам в обязательном порядке выставлять гостей за порог, как только людей набирается пять человек, очень многие идуны предпочли бы долгой дороге к городу проживание здесь вплоть до сбора звезды.

Увы, этот лёгкий путь получения новых лучей нам заказан. Завтра утром из дома клана Лус мы уходим. Проводник ничего не напутал — идунов здесь сейчас гостит уже трое. С нашим появлением необходимое число участников предстоящего похода достигнуто. Только люди, которые сюда пришли раньше нас, об этом ещё не знают, так как, пользуясь предоставленным правом, разгуливают в данный момент по подгорным коридорам в поисках нор.

Вернее, двое разгуливают, а один сидит точит наконечник копья. Вводивший дорогой новичков в курс дел жрец, как раз привёл нас в выделенное под проживание гостей помещение.

— Всё, пришли, — обвёл рукой лис небольшую пещерку, пол которой был обильно засыпан принесённым снаружи песком. — Проходите, устраивайтесь. Ужин принесут, когда все вернутся. Сей идун, — заметил он наши удивлённые взгляды, — свою нору уже нашёл, но не может в неё…

Жрец осёкся.

— Постойте. Вас же трое и все…

— Йок-перейок! — вскочил прежде успевший широко улыбнуться и приветственно нам помахать человек. — Быть не может! У всех три луча!

О, звёзды! Я не зря размышлял про сопутствующее мне в последнее время везение. Удача продолжает нас баловать. На лбу человека даже в тусклом свете облепившего свод пещеры мха легко различалась трёхлучевая звезда. Я пока не нашёл здесь кого-то из своих соратников, но зато сходу отыскал для нас спутника для очередного похода в Бездну. Нора уже найдена. Скоро пропуск на следующий пояс приблизится к нам на ещё один шаг.

— И не говори. Прёт так прёт, — хмыкнул в бороду Вепрь. — Тебя как звать, дядя? — протянул Хайдар незнакомцу свою широкую мозолистую ладонь.

— Тарабан, — стиснул руку вепря мужчина. — Можно Баня. Мне так привычнее.

Невысокий и крепкий, человек, что фигурой, что статью походил на убитого мной некогда Ханса. Плюс такое же широкое лицо, плюс небольшие серо-голубые глаза, плюс немного приплюснутый нос, плюс тот же цвет волос. А вот сами волосы, хоть и тоже русые, но гораздо длиннее, как и лохматая неопрятная борода. Одет в заляпанное кровью и грязью рваньё. Вместо пояса верёвка. Естественно, никаких мечей при нём нет. На ногах видавшие виды ботинки.

Нет, я всё-таки зря вспомнил гахара. Это не один из них. И дело даже не в том, что мужчина похож не то на бандита, не то на бездомного. С самого первого мгновения я следил за его реакцией на моё появление. Последний гахар выдал себя промелькнувшими на его лице эмоциями. Предпоследнему не было смысла скрывать свою сущность, но и тот не сдержал удивление, почувствовав в теле Сепана меня. Здесь же я вижу исключительно радость от встречи с людьми, собравшими то же количество лучей, что и он.