Чтение онлайн

— Я инструктор Грант, — представился он хриплым голосом. — Моя задача научить вас быстро и безопасно покидать борт. Скоростной спуск по веревке. Это несложно, но требует внимания и четкого выполнения инструкций. Кто зазевается, тот превратится в мясную котлету на земле. Вопросы?

— А можно не спускаться? — спросил кто-то из задних рядов. Кажется, Дарн.

— Можно, — усмехнулся Грант. — Тогда останешься здесь и будешь драить палубы, пока не вернется твой лейтенант и не скинет тебя без веревки. Еще вопросы?

Вопросов не последовало.

Инструктор взял одну из веревок и начал демонстрировать. Его движения были быстрыми, четкими, отточенными до автоматизма.

— Страховка крепится здесь, — он указал на специальный пояс с карабином. — Веревка обвязывается вот так, вокруг бедра и через плечо. Главное правильно распределить вес, чтобы не болтаться на ветру.

Он продемонстрировал, как правильно держать веревку, как контролировать скорость спуска, как тормозить и ускоряться.

— Самое важное, — Грант поднял палец, — не смотреть вниз! Смотрите на свои руки, на веревку, на цель. Если будете пялиться вниз, голова закружится, и привет котлете.

Я попытался запомнить каждое движение, каждый жест, всё же от этого зависит моя жизнь. Я знаю точно, что ненавижу пещеры. Но кажется я уже заранее ненавижу десантирование с этой железной, напичканной магией бандуры.

— А теперь практика, — объявил Грант. — Внутри отсека есть учебные платформы. Начнем с малого. По одному.

Следующий час превратился в настоящий ад. Мы по очереди спускались с платформ разной высоты. Сначала метров пять, потом десять, потом двадцать. Мои ладони вспотели после первого же спуска. Веревка обжигала даже через перчатки, ноги дрожали, а голова кружилась каждый раз, когда я случайно бросал взгляд вниз.

Алекс, к моему удивлению, справлялся отлично. Он спускался быстро, ловко, смеясь и подначивая остальных.

— Да ладно, Кор! Это же проще простого! Просто отпускай веревку и скользи!

— Заткнись, — проворчал я, готовясь к очередному спуску. Мои руки тряслись, а внутренний голос орал: «Андерс, ты спятил! Это безумие!»

Но я спускался. Раз за разом. Медленно, неуклюже, останавливаясь посередине, чтобы перевести дух. Грант не ругал меня, только качал головой и говорил:

— Медленнее, новичок. Главное не скорость, главное контроль. Скорость придет с опытом.

К концу тренировки я чувствовал себя выжатым. Руки болели, плечи ныли, а в голове крутилась одна мысль: завтра это придется делать по-настоящему. С движущегося дирижабля. Над землей.

Вечером мы ели в общей столовой. Длинные столы, забитые солдатами, шум голосов, звон тарелок. Довольно простая еда, состоящая из похлебки с мясом, свежего хлеба и вареных овощей.

— Как думаешь, мы справимся? — спросил Алекс, жуя хлеб.

— Не знаю, — честно признался я. — Высота меня пугает. Всегда пугала.

— А меня нет, — усмехнулся друг. — Зато меня пугает то, что там, на земле. В этих Серых Пустошах.

— Пустоши пугают всех, — буркнул капрал Рик, сидевший напротив. — Даже ветеранов. Это нормально. Если ты не боишься, значит, ты либо дурак, либо уже труп.

— Утешительно, — пробормотал я.

— Не должно быть утешительно, — Рик посмотрел на меня серьезно. — Страх держит в тонусе. Заставляет быть внимательным. Те, кто теряет страх, обычно долго не живут.

Спать я лег с тяжелыми мыслями. Тело было усталым, но сон не шел. Я лежал на койке, слушая гул рун, доносящийся из стен, и думал о завтрашнем дне. О спуске. О Пустошах. О том, что меня там ждет. Так и не заметил, как уснул.

Утро наступило слишком быстро. Подъем в пять утра, завтрак на скорую руку, последний инструктаж от Гранта.

— Сегодня боевой спуск, — объявил он, стоя у открытого люка. — Мы будем над Пустошами, километрах в двух от крепости, ближе подлетать рискованно. Высота сорок семь метров. Спускаетесь группами по пять человек. Интервал между группами две минуты. На земле сразу отходите от зоны спуска и проводите разведку. Понятно?

— Понятно! — хором ответили мы.

Люк открыли. Степной ветер ворвался в отсек, обдавая нас пылью. Я подошел к краю и посмотрел вниз.

Внизу, очень далеко, виднелась земля. Серая, унылая, изрезанная оврагами и холмами. И там, вдалеке, виднелась башня Серого Дозора. Маленькая, словно игрушечная, она возвышалась над Пустошами, и выглядела, как и все башни подобного типа, палец указывающий в небо.

— Первая группа, приготовиться! — скомандовал Грант.

Я был в третьей группе. Вместе со мной спускались Алекс, Серг, Дарн и еще один парень по имени Томас. Мы выстроились у люка, проверяя снаряжение. В первой шли капралы и более опытные парни боевой группы.

— Вторая группа, пошла!

Пятеро солдат один за другим шагнули в пустоту. Веревки натянулись, и они исчезли из виду, скользя вниз с пугающей скоростью.

— Третья группа, готовься!

Я взял веревку в руки. Шепча про себя как всё сделать правильно. Страховка, есть, карабин, сделано. Обвязка. Все проверил дважды. Сердце колотилось как сумасшедшее, во рту пересохло.

— Кор, ты справишься, — сказал Алекс рядом. — Просто не смотри вниз.

— Легко сказать, — прохрипел я. — Но знаешь, я спущусь быстрее тебя. Вот…

Я не договорил как последовал приказ.

— Третья группа, пошла!

Я шагнул в пустоту.

Первые секунды были чистым ужасом. Тело инстинктивно пыталось цепляться за что-то, искать опору, но под ногами не было ничего. Только воздух. Веревка скользила сквозь перчатки, и я падал. Падал быстро, слишком быстро.

Тормози! Вспомни, как учил Грант!

Я сжал веревку, перехватил хват, и скорость падения уменьшилась. Рывок, легкий толчок, и я повис между небом и землей, раскачиваясь на ветру.