На развилке дорог

Мраморный кряж. Бывшие земли зеленых орков. Белый перевал.

...Встречный ветер заставлял слезиться глаза, поднимаемые им мириады сухих колких снежинок больно резали незащищенные одеждой участки кожи. Холод вершин обжигал лицо. Вистамэль, придерживая рукой бьющую по лицу меховую подбойку капюшона летного костюма, растерянным взглядом смотрел вниз. Белое поле Хель, собравшей на перевале богатую жатву...

— Не могу на это смотреть, знаю, что они враги, но не могу... — тронула его за плечо Лолима. — Сколько их тут?

— Не знаю, Ло, не знаю.

Тысячи тел зеленых орков, замерзших в ледяной пустыне, покрытых изморозью и присыпанных, словно белым покрывалом, колким снегом гор, усеивали дорогу к перевалу.

— На что они надеялись? Пойти на Белый перевал зимой, без снаряжения, одежды и припасов. Смотри, здесь одни женщины и дети и там, и там... — грифон Лолимы разгреб лапой громадный сугроб, обнаживший окоченевшие тела и эльфийка разглядела похороненных под толщей снега "зеленух".

— Думаю выбор у них был не большой. Или идти на перевал, или погибнуть под мечами ариев. Их просто бросили, или он не захотели идти с ордой на юг. Отступающие серые их не тронули и ушли на Тоир, да только арии не захотели оставлять за спиной не зачищенные земли.

Далеко внизу показались, выползающие из-за гребня, черные точки, они прибывали и прибывали, заполоняя собой плоскую площадку перед очередным подъемом.

— Что это. — взволнованно спросила Вистамэля напарница. Эльф пожал плечами.

— Ло, выпускай сову.

Девушка тонким свистом подозвала своего грифона, сняла со спины зверя одну из больших седельных сумок и извлекла из нее клетку с взъерошенной белой птицей. Извлеченная на свет сова встрепенулась и громко заухала. Лолима откинула капюшон, одела на голову широкий обруч и коснулась кольца на лапке птицы.

— Я готова!

— Давай.

Птица, управляемая чужой волей через артефакт на лапке, полетела в сторону прибывающих черных точек. Глаза эльфийки остекленели, ее разум слился с совой. Вистамэль присел на снег, прислонившись к заросшему длинной шерстью боку Стремительного. Грифон повернул к нему голову и клацнул клювом, выпрашивая угощение.

— Держи, обжора. — рау достал из висящей рядом с ним сумы кусок вяленого мяса и кинул питомцу.

Стоявшая неподвижно Лолима, вдруг, вскрикнула и навзничь рухнула на снег.

— Арии, — прошептала она, схватившись за подскочившего напарника. Из носа эльфийки капала ярко красная кровь, сосуды в глазах полопались. Смерть управляемого через артефакт существа всегда отзывалась на операторах болью и ударом по психике. — Целая армия. Идут с обозом на гужевых овцебыках и длинношерстных варгах. Все в зимней экипировке. Маги заметили Снежинку...

Грифон Вистамэля поднял голову вверх и заклекотал, предупреждая хозяина об опасности.

— Тарг! — выругался тот, заметив в небе десяток, быстро приближающихся, боевых грифонов. — Лететь сможешь?

— Смогу.

Со стороны вражеской десятки раздалось шипение, в следующую секунду, чуть ниже разведчиков, взметнув вверх целый фонтан снега, в склон врезался файербол.

— У них метатели! Быстрей! — крикнул Вистамэль и, подхватив девушку под мышки, помог забраться в седло. — Лети!

Второй взрыв разорвал на куски тела орков из раскопанного сугроба. Рау в три прыжка добрался до своего крылатого транспорта и хлопнул Стремительного по оперенной шее.

— Дружище, не подведи! — грифон оторвался от земли и проскочил между двух снежных султанов. Сволочи, и лавины не боятся, знают, что боевые маги внизу остановят.

От погони они оторвались с трудом, выручило то, что полуптицы Рау были привычны к горам, чего не скажешь о грифонах ариев, но короткий путь домой был перекрыт.

— Что будем делать? — Лолима устало легла на зеленую траву. Беглецы покинули вершины и спустились в широкую, поросшую лесом, долину между гор. Требовалось дать роздых грифонам и перекусить самим. — Арии не орки, они пройдут перевал, возьмут штурмом риммские форпосты на Малом гребне и снимут мешающие координатной привязке экраны. А потом их маги построят портал и перебросят на эту сторону кряжа остальную армию. С этой стороны гор ариям нет реальных противников, они могут спокойно, походным маршем, дойти до удобных южных проходов и навалиться на Тантру со стороны Риммы.

— Придется постараться чтобы этого не случилось. Нам тоже ничего сейчас не мешает лететь этим маршрутом. Соваться в горы будет настоящим самоубийством, мне пришлось обрезать две сумы с провиантом, а в горах охотиться и коптить мясо не будет времени.

Передохнув, эльфы наскоро перекусили и накормили грифонов.

— Провизии осталось на две кормежки. — резюмировал Вистамэль. — Придется экономить, надеюсь мы сможем подстрелить оленя или козу по дороге. Ло, нужно лететь.

Грифоны неохотно подчинились наездникам, они устали и не понимали зачем их тревожат. Перемахнув через Малый гребень, пара крылатых всадников взяла курс на юг.

— Вист, ты летал через ничейные земли?

— Нет, но ты не бойся, я ориентируюсь по солнцу и звездам.

Хлопок и темный кокон вокруг явились для рау полной неожиданностью. На обоих снежных эльфов и верховых животных напало оцепенение. Застывший в неудобной позе Вистамэль чувствовал себя отвратительно. Как их угораздило попасть в силовую ловушку? В какой-то момент он почувствовал, что пленивший их кокон куда-то быстро движется.

Полет под чужим контролем продолжался несколько часов, навалившееся на них в начале пленения оцепенение пропало через пятнадцать минут. Полет прекратился и сдерживающий Рау купол исчез, Вистамэль ощутил под своими ногами твердую почву. Над головой раздались хлопки крыльев. На землю перед эльфами, играя десятками радуг на чешуе, опустился дракон и превратился в человека. Лолима, в шоке, присвистнула и помянула Близнецов, а Вистамэль ощутил нестерпимый зуд в восстановленной из культяпки левой руке.

— Ну, здравствуй Вистамэль! Давно не виделись. — Сверкнув синими глазами с вертикальными желтыми зрачками, поздоровался драконий оборотень...

Россия. Н-ск.

— Илья, ты идешь? — Елена Петровна тронула мужа за плечо. — Второй час ночи, хватит уже.

Илья Евгеньевич оторвался от монитора и устало помассировал виски:

— Десять минут, дорогая. Сейчас закончу с диаграммами.