Чтение онлайн

— А ты чего такой разговорчивый?! — вдруг вспылил Кром. — Может напомнить, по чьей вине мы здесь рыскаем, вместо того, чтобы лететь куда подальше из этой дыры?

— Прости, вожак! — тут же заскулил Лис, выставив перед собой руки. Кром бывал страшен в гневе, мог и изувечить. — Я ж не специально. Надо было кого-нибудь в напарники взять.

— Да не скули ты! — рыкнул вожак шайки. Повернувшись к другому члену отряда, он спросил: — Эй, Маск, у тебя ещё осталась вода? Дай, сделаю пару глотков.

— Держи, командир. — боец протянул Крому почти пустую фляжку, в которой плескалось лишь на самом дне. — Может я сделаю вылазку? Удар был далеко, километрах в двадцати пяти от нас. А ты сам сказал две минуты назад, что видел ручей. По одиночной цели с орбиты вряд ли ударят, дорого это, не экономно.

— Подождём, когда птичка вернётся. Так и тебе будет легче отыскать направление. — ответил вожак. С Маском Чешуёй у него были дружеские отношения. В прошлом, до карантина, они служили вместе в одном пехотном подразделении. Правда, чтобы добавить себе уважения в глазах окружающих, говорили всем, что являются космодесантниками. Маск был рядовым, а Кром — капралом, у обоих имелись по несколько военных профессиональных баз, а у вожака ещё и три модификации тела, которые даже после мутации продолжили работать.

— Главное, чтобы причиной этих ударов с орбиты был не Шаролуп. Иначе придётся возвращаться с пустыми руками. — заговорил четвертый член отряда — охотник Рост Кривоголовый.

— Сплюнь, идиот. — вновь начал заводиться Кром Рогатый. Зыркнув злобно на Лиса, он добавил: — Если мальчишки больше нет, кое-кому очень не поздоровится. Мигом перейдёт из охотников в собиратели. Навсегда. Так что все заткнитесь, и молча ждите, когда вернется птичка.

Застыв на месте, зверь, едва ли достигавший моего колена в холке, пристально уставился мне прямо в глаза. Умный противник пытался понять, насколько я опасен лично для него, и в целом для всей стаи.

Ну а я уже понял, с кем столкнулся, и прямо сейчас искал решение. Когда стая нападёт, нельзя допустить, чтобы они подкрались со спины. Ещё нужно прикрыть шею — срочно накинуть капюшон. Ткань одежды прочная, должна частично защитить от укусов. Ещё ноги — падальщики любят перекусывать добыче сухожилия на ногах. У меня высокие берцы, так что мимо.

— Си-иу! — заверещал зверёк, крутанулся на месте, и сиганул прочь. Вот же хитрая тварь, понял, что в одиночку ему не выстоять против меня. Поэтому предупредил собратьев, и попытался отступить. Чтобы позже навалиться всей стаей. Только удрать он всё же не успел — парализатор бьёт на десять-двадцать метров, и довольно широким лучом, так что первый падальщик приземлился уже без сознания.

Мясо — мелькнула в голове мысль, но мне сейчас было не до пищи. Отовсюду начали раздаваться писк и посвистывание мелких хищников, и я понял — стая большая. Эх, будь у меня щит, можно было бы попытаться занять глухую оборону, а так… Выход один.

Швырнув лом на другой берег ручья, я с короткого разбега прыгнул следом. Приземлился на ноги, и сразу развернулся к противнику лицом. Падальщики уже обнаружили меня, и приготовились прыгать. Мне пришлось сделать аж пять выстрелов, чтобы остановить первых атакующих. В борьбе с этими тварями главное — дать понять, что победа обойдётся им слишком дорого.

Повезло — двух самых быстрых зверей парализовало в прыжке, после чего они плюхнулись в воду. И вот тут я узнал одну особенность о падальщиках. Оказалось, что эти мелкие твари бояться угодить в воду. Едва их собратья оказались в ручье, на противоположном берегу поднялся отчаянный визг. У меня даже голова заболела.

Итого мне удалось обездвижить, а возможно и убить примерно пятерых падальщиков. Остальные как-то разом потеряли воинственный настрой, и отошли подальше от берега, скрывшись в кустах. Я на всякий случай сделал ещё два выстрела, туда, где заметил движение. А затем подхватил лом, и двинулся вдоль русла, внимательно отслеживая противоположный берег. С этих тварей станется устроить за мной слежку, и напасть в самый неподходящий момент.

Я оказался прав. Падальщики отправили за мной нескольких разведчиков, а сами, похоже, занялись парализованными собратьями. Скорее всего сожрут их, хотя кто знает, что в головах у маленьких хищников. Может устроят похороны, например закопают. Или дождутся, когда попавшие под луч парализатора очнутся. Впрочем, последнее вряд ли.

Вместо того, чтобы отыскать убежище и наконец-то заняться приготовлением пищи, мне пришлось думать о том, как оторваться от преследователей. В итоге решил, что нужно удалиться от ручья. Тогда я покину зону густой растительности, и преследователи вынуждено отстанут.

Пришлось идти быстрым шагом, забирая в сторону. Получалось, что я не удалялся от своего бывшего дома, а наоборот, приближался. И мне это не нравилось. Орбитальные удары видны за десятки километров, и мои бывшие товарищи, а ныне враги, запросто могли засечь активность с орбиты, и предположить, что бьют по мне. Решит Кром Рогатый проверить, что да как, найдет склад, после чего охотники быстро найдут мой след. А значит у меня в запасе остатки дня, чтобы найти укрытие, приготовить еду, и немного поспать, когда стемнеет.

Трава закончилась резко. Привычное дело, если попадаешь в зону заражения, или вблизи эпицентров взрыва плазменных бомб. На остекленевшей почве никогда ничего не растёт. Даже звери избегают эти места.

Как я и ожидал, падальщики не захотели идти за мной в пустошь. Вернее пошли, но расстояние между нами стало быстро увеличиваться. И через час зверьки прекратили преследование. Я же наоборот, ускорился, выбрав себе в качестве ориентира далекий холм. Если повезёт, то рядом с ним найдётся какое-нибудь естественное укрытие, где я смогу наконец то остановиться.

Следующие полтора часа я шёл на пределе сил, заставляя себя не сбавлять скорость. Несколько раз приходилось обходить воронки, на дне которых скопилась черная жидкость. Стоило приблизиться к такому месту, как во рту появлялся кисловатый привкус, а в носу начинало свербить от резкого химического запаха. Понимая, что можно смертельно травануться, я стал внимательнее следить за ощущениями, и обходил места, над которыми виднелись ядовитые испарения.

К холму добирался дольше, чем рассчитывал. Архат к этому времени уже совсем опустился к горизонту. Повезло, место, куда я стремился, находилось за пределами опасной зоны. Здесь даже начала появляться чахлая растительность, и всеми нелюбимый остролист.