Чтение онлайн

Наверху шел свой неравный бой, в котором с крайне хорошо оборудованных позиций ученики Ковенанта удерживали солдат Альянса. Рельеф верхотуры был крайне непрост и непредсказуем. Там постоянно гуляли высоты — плюс-минус три метра вообще было нормальным явлением на каждом шагу. Так что банально лучше знающие рельеф слуги Мертала, имевшие к тому же куда более легкий подход к верху ущелья с той стороны скальной гряды, вполне себе справлялись с вынужденными карабкаться непонятно как по необорудованным склонам противниками.

Потерпев тяжелейшее с точки зрения потерь поражение, Раул все же умудрился отвести остатки своих сил организовано, строил новый оборонительный рубеж. И это в то время, пока вся ударная мощь объединенной армии пыталась просочиться через нас. А мы меж тем тоже, считай, планово отступали. С точки зрения военной науки он действовал более чем успешно. И не ясно даже, можно ли было эффективнее. Нет, урона нанести наступающим силам можно было точно больше — тут Раул допустил немало ошибок. Но сколько там поляжет врагов было особо и не важно: единственный критерий успеха для него — время. И вот время он выигрывал превосходно. Касательно же потерь… Уверен, если бы с той стороны могли бы мгновенно обменивать своих на учеников Ковенанта сто к одному, то тут же начали бы это делать. Мобилизационный ресурс даже одной стороны — что Доминации, что Союза — был относительно Ковенанта практически бездонным. Так что соотношение потерь колдунов и наступающих сверхдержав было в общем-то не особо и важным.

Эффективность фурий я пересмотрел опять же, еще в самом начале этого долгого планового отступления. Не сказать, что для меня это было откровением — я сам неоднократно доказывал себе и окружающим, что применение даже слабых заклинаний и примитивных инструментов нередко может быть крайне результативным, если делать это комплексно, с умом и выдумкой. Но то, что творили эти бестии в женском обличии меня, конечно, поражало. Фактически когда они поджигали свои косы, то накладывали на себя целую очередь заклинаний. Женщины на несколько минут, лучшие из них — до получаса, получали силу вдвое, а то и втрое выше, чем у крепкого взрослого мужчины, гибкость такую, словно они только и делали с самого детства, что уворачивались от стрел да растягивались во всех самых немыслимых направлениях, скорость реакции достаточную, чтобы поймать муху за крылья на лету, острейшее зрение, слух, две огненные косы, которые очень неприятно хлестали всех вокруг, незаметность… Какая может быть незаметность у носительницы двух огненных хлыстов?.. А вот может. Пылающие косы были крайне яркими, и я неоднократно имел удовольствие наблюдать любимый прием фурий — полыхнуть пламенем, исчезнув во вспышке буквально на пару секунд, а потом возникнуть перед неуспевающим сориентироваться бойцом. Ценой недостаточной реакции всегда была жизнь человека. Осечек у этих бестий пока не возникало.

Собственно, каждое из их заклятий по-отдельности не было так уж страшно. Повышенная сила? Втроем с такой спокойно можно сдюжить. Реакция и гибкость не спасают от волны болтов, кратковременные мороки или оцепенения, накладываемые взглядом, не страшны против толпы, огненные косы вполне себе отбивались щитами, а громкие леденящие душу вопли успешно преодолевались окриками командиров. Но вот когда это все применялось вместе, обычная с виду жрица, не сильно-то и выделяющаяся в плане развития ауры — на уровне более-менее приличных учеников в Шумере — становилась машиной смерти, подобной магистру какого-нибудь небоевого направления. Я даже не уверен, на кого бы поставил. Боевой маг, конечно, тут однозначно справился бы, а вот не боевики, а, скажем, биомаги или спириты… Скорее всего, нет. Разве что сумели бы убежать или защищаться достаточно долго, чтобы фурия себя исчерпала.

Тут есть один существенный нюанс, не дававший мне покоя. Раньше я считал местную магическую традицию интереса не представляющей. Развитие никакое, сила магов уступает даже Шумеру, если учесть всех наших знахарей и мелких гадалок, а подлинная сила обычно связана либо с подпиткой маной от Мертала, что однозначным образом поднимает возможности колдуна, либо с доступом к чему-то более-менее приличному вроде шумерской Огненной Стрелы, которую я с удивлением узнал в применяемых некоторыми жрецами чарах еще во время осады стены. Как наше заклинание занесло за несколько межмировых переходов — тот еще вопрос.

Однако кое-что не сходилось. Это фурии. Они безусловно были опасны… Недолго, правда. Но весь вопрос был в том, что мощные заклинания придумываются не просто так. Если бы миллионом искорок можно было стирать города с лица земли, то никто бы не изобретал Длань Шамаша. Конечно, многократное применение слабых чар вполне себе может вызвать мощный эффект. Удар тысячи учеников чем-то вроде все той же многострадальной Огненной Стрелы вполне сравним с площадным заклинанием архимага… Только вот загвоздка. Маны уходит больше. В самом прямом смысле один сильный маг и множество слабых на одинаковый эффект тратят разное количество энергии. Это не говоря уже о том, что есть такие понятия, как эффективность использования маны, зависящая от мощи чакр; эффективность потерь энергии, зависящая от опыта и развитости ауры; плотность пропускного потока — банальная магическая мощь, которую все определяют и понимают по-разному, но которая однозначно заявляет: гадалкам недоступны чары архимагов. Нельзя выполнить мощное заклинание вроде тех же Дланей, заменив одного сильного мага тысячей или десятком-сотней тысяч слабых. Хотя из каждого правила есть свои исключения. Проще говоря, подмастерья не пленяют архидемонов. И это непреложная истина в первом приближении.

И что же меня смущало в фуриях — кроме внешнего вида, конечно: все как на подбор были очень сочными и эффектными девушками, причина такой красоты мне не была известна — так это их магические затраты. Чтобы наложить от трех-четырех десятков пусть даже не особо-то и мощных заклинаний, поддерживать их, а некоторые — вроде мороков и огненных вспышек — применять неоднократно, требуется энергия. Много энергии. Они ведь тратили эквивалент пары тысяч единиц маны, вероятно. И вот откуда эту энергию брали жрицы, которым Мертал вообще говоря обычно ману не поставлял из своей темницы — это было мне непонятно. Но откуда-то точно должны были. Три закона творца никто не отменял. И из ничего ничто не берется, пусть даже материя хаоса с этим не согласится.

Уже во время массовых применений их способностей, я сумел вычленить в ауре интересное образование. И, полагаю, именно оно делало фурию Фурией. Окончательно я убедился в этом, рассматривая Лиру крайне пристальным взором. Мелкая сеть тонюсеньких белесо-серых нитей была особо и не видна в потоках жизненной силы второго начала, но я слишком хорошо знаком с праной, поэтому смог увидеть грубую, но по-своему интересную структуру, пускавшую “корни” вдоль каждого потока энергии второго начала. И именно эта структура чернела, начиная активно сосать все доступные соки из Фурии, когда она таки поджигала свои косы. Фактически девушки использовали собственную жизненную силу. И от развитости этой сети, судя по моим предположениям, зависела длительность их “активного периода”. Поджигая себя, Фурия начинала процесс собственного уничтожения, расходуя прану. И чем более развита была “сеть”, тем больше этой самой праны уходило на полезную работу, а не в пустоту. Хотя процесс был вполне себе остановим. Но вот обратим он, разумеется, не был.

Сам факт наличия в местной традиции методов работы с жизненной силой меня интересовал изрядно, но вот поучиться было не у кого и некогда. Так что все, что мне оставалось, это сверлить взглядом Лиру и других Фурий, которых оставалось от силы трое.

— Пока не закончится ресурс из демонолюбов, — командир был непреклонен, отвечая на давнишний вопрос Кларны. Общение на всеобщем напрягало нашу компанию, но все вокруг, кроме нас самих, были злы, усталы, а в глазах уже давно мешалась какая-то адская смесь безнадеги и мрачной целеустремленности. Ну да… Для них это их жизнь, их идеалы, их вера. Для нас — просто работа. Притом нам не особо было и важно, как она закончится. Мы, конечно, в случае успеха получали больше денег… Но и все на этом.

— Я уже ненавижу эти горы, — резким выдохом воздуха она слегка дернула свою челку. — Командир, чего ты всегда такой спокойный и собранный? У тебя вообще эмоции есть? Ты словно… никакой. Постоянно ничего не выражаешь!

— Серая Блокада, — два слова стали отличным объяснением.

— А… А как давно?

— С начала работы в Корпусе, — я молча мотал на ус… Которого у меня, правда, теперь не было. Серая Блокада — заклинание постоянного действия для подавления эмоций. Не особо мощное, но помогает сохранять голову спокойной и холодной почти в любой ситуации. Но морально очень тяжелая штука. Ее ставили на подготовительном курсе ненадолго. Ощущения, словно где-то глубоко внутри есть настоящий ты, у которого есть чувства, эмоции, желания, но стоит ему преодолеть определенный порог, как между ним и тобой возникает холодная стена, отрезающая вас друг от друга. Это было в буквальном смысле больно. Только не физической болью, нет. Чем-то куда более тонким и одновременно жестоким. Постоянно таскать это можно, конечно, но усталость копится годами. Зачем Ортинум это делает — ума не приложу. Он, конечно, пиромант, а они вообще все довольно вспыльчивы. Но неужто настолько, что это мешало бы управлять отрядом?..