Чтение онлайн

Выдохнув, Армаген сделал большой глоток. Как оказалось — зря. К такому жизнь его не готовила. Даже крепленое вино десятилетней выдержки не шло ни в какое сравнение с этим адским зельем. Казалось, пойло состояло из чистого спирта, в котором настаивались чеснок и все виды острых перцев.

Глаза увлажнились, но слезы не потекли. Крепко перехватило дыхание. Армаген едва не задохнулся, но, судя по удивленным зеленым мордам, испытание выдержал с честью.

— Ничего себе хлебнул, — шепнул Лларту сосед.

— Да он зверь просто, — добавил молодой орк.

Эльф хотел выпить еще, но бутылку отобрали — от греха подальше. Жажда крови, мучавшая с момента возвращения в родной мир, немножко ослабла, сменившись диким жжением во рту. Оно и к лучшему, подумал волшебник.

Как и обещала шаманка, вскоре к лагерю приблизился конный отряд в десять голов. Патрульные на фоне снегоходов выглядели форменными дикарями — кожаные обмотки, едва скрывающие наготу, немытые волосы, сбившиеся в какие-то ужасающие аналоги кос, вспотевшие грязные тела. Вели себя всадники подобающе.

Зловеще оскалившись, предводитель патруля указал пикой на сбившихся в кучку эльфов.

— Шикарные трофеи, госпожа. Скальпы получатся — заглядение!

— Придержи коней, Корлак, — хмыкнула шаманка.

Варвар почему-то воспринял слова женщины буквально и дал знак своим ребятам отойти подальше.

— Есть ли новости? — продолжила Кара.

Орк почесал затылок и уставился на заснеженный склон.

— По горам катаются человеки на странных досках, прямо у границы. Мы с ними поговорили — нормальные парни, в общем-то. Дали им крагла, они нам — табаку. Предупредили еще, в горах завелись вампиры.

— Это все?

— Ага. Больше ничего важного. Да и неважного тоже. Все по-старому. Буйволы пасутся, орчихи… Ну, нормально все, короче.

— Тогда скачи в Стойбище как можно быстрее. Передай шаману, что к нему прибудет эльфийский посол по очень важному делу. Если отец спросит про меня — я доберусь вместе с эмиссаром.

Корлак положил руку на грудь и низко поклонился. Затем громко вскрикнул и умчался на запад со своим отрядом.

Пограничная стоянка располагалась на расстоянии версты от склона и насчитывала всего семь юрт. Из-за постоянных холодов и отсутствия нормальной травы скот в эти края не гоняли, а в стоянке обитали в основном воины и ремесленники.

Кара вошла в самую большую юрту, стоящую по центру поселение, дабы переговорить со старостой о снаряжении повозки до столицы. Свой отряд шаманка оставила снаружи — караулить эльфов.

Судя по заинтересованным взглядам местных жителей, без охраны у напарников возникли бы серьезные неприятности. Но к могучим снегоходам никто не осмеливался подойти, так что ожидание обошлось без происшествий.

— Повозку снарядят в течение часа, — сказала Кара, выходя из юрты. — Пообещали самых быстрых коней и отряд сопровождения. Пока можете отдыхать.

Группа выбрала для лагеря небольшую полянку недалеко от поселения. По соседству находилось нечто вроде тренировочной арены, где молодые орки соревновались в борьбе, метании аркана и стрельбе. Дроу смотрел на орочьи луки с завистью — оружие изготавливали из особо прочного и гибкого морозного орешника, растущего у подножья горы. А в качестве тетивы использовали воловьи жилы. Такой лук прицельно бил на четверть версты, а с близкого расстояния пронзал даже тяжелые доспехи.

— Нравится? — шаманка уловила взгляд охотника.

Эрмин кивнул.

— Жаль, денег не осталось.

— С чего ты решил, что тебе продадут лук? — улыбнулась спутница. — Его можно или заслужить, или выиграть. В бою или же в состязании. Только вот со слугой соревноваться не станут — уж не обессудь. Но у господина посла есть все шансы вооружить телохранителя.

Армаген в задумчивости пошевелил ушами.

— Давай попробуем. Что нужно делать?

— Иди за мной.

Шаманка и целитель приблизились к арене, где только что закончили поединок два борца. Следующая свежая пара собиралась на ринг, но Кара остановила их. Когда внимание орков переключилось на женщину, она произнесла:

— Господин эльфийский посол желает померяться с вами силой и меткостью.

Молодцы о чем-то зашептались, недоуменно переглядываясь и пожимая плечами. Тогда Кара повторила — но уже на родном языке. Один из воинов ехидно оскалился и сделал шаг вперед. Некоторое время они с шаманкой общались, перебрасываясь короткими лающими фразами. Наконец варвар кивнул и вышел на арену.

— Торговался, — пояснила разведчица. — Если иностранец желает сразиться — он должен что-то поставить на кон, таков обычай.

— Но у меня ничего нет.

— Не волнуйся, я пообещала ему поцелуй в случае твоего проигрыша.

Эльф нахмурил брови.

— А если я выиграю?

— Тогда получишь лук.

— И все?

Женщина добродушно рассмеялась и похлопала спутника по плечу.

— Видно будет. Не заставляй соперника ждать, это некрасиво.

Армаген скинул кожанку и вступил на очерченный круг. Судя по вытоптанной начисто траве, здесь боролись уже давненько. Пока эльф рассматривал поле будущего боя, противник разминался в сторонке под дружно улюлюканье товарищей.

Юный борец был мускулист, сухопар, но невысок — едва доставал волшебнику до груди. Расставив ноги и разведя руки, он напоминал краба, защищающего свои владения от вторжения посторонних. Армаген понимал в борьбе лишь одно — нужно уложить соперника на лопатки и подержать так некоторое время.

Приняв стойку, перворожденный кивнул — можно начинать. Орк, к удивлению «посла», разбежался и врезал ему пяткой в грудь. Да так, что эльф пошатнулся и едва не завалился на спину.

— Какие-то странные у вас правила, — буркнул Армаген.