Чтение онлайн

В следующее мгновение он и коротыш исчезли.

Только тогда я поняла, что всё это время задерживала дыхание, — и судорожно вздохнула, вцепившись в пиджак Фердинанда.

— Это выглядит жутко. А он ещё удивлялся, почему я убегала, — прошептала, сжимая ткань холодными пальцами.

Сбоку раздался бархатистый смех Императора.

— Это она от Илариона убегала? — спросили с любопытством, прожигая меня взглядом.

Императора, как и самого инквизитора, откровенно позабавила моя реакция. Вот только мне было совсем не до смеха.

— Не убегала, а убежала. Спряталась в корнях карагана, а потом – в туннеле под лабораториями ведьм, — строго отчитался Фердинанд.

Смех нашего почти невидимого собеседника зазвучал, как раскаты грома.

Теперь я понимаю, почему Императора называют Лицом Пресветлого, а Фердинанда — его Тенью. Они и правда отличались друг от друга, как безлунная ночь и ясный летний день.

Жаль, я не видела ничего, кроме туманных очертаний, сияющих во тьме глаз и белоснежной улыбки.

— Бойкая, однако. Она в обиду не даст не только себя, но и тебя, — довольно протянул бархатистый голос, в котором слышалась чуть ли не одобрительная усмешка.

— Я же тебе говорил, что она скорее мне шею перегрызет, чем станет содержанкой, — наконец улыбнувшись, произнёс Фердинанд.

Слово “содержанка” зазвенело в голове, как колокол, но я буквально заставила себя прикусить язык. Точно не при Императоре задавать принцу такие вопросы.

— Что ж, этот приём будет более забавным, чем я полагал, — сказала тень рядом с нами, а потом улыбка померкла, а глаза засияли ярче.

Магия завибрировала в воздухе. Хватка на моей талии резко усилилась, и Фердинанд будто окаменел.

Дышал через раз. Смотрел не на меня — куда-то в темноту за спиной.

— Ты помнишь наш уговор, Фердинанд. Не заставляй меня повторять дважды, — голос стал строже, а потом синие глаза исчезли, словно растворяясь в темноте.

Император, кажется, ушёл.

Касание принца ослабло, как будто он только сейчас позволил себе вдохнуть.

Не знай я чудовище, подумала бы, что он опасался — и был готов в любой момент защитить меня даже от собственного брата.

Но реакция Императора не оправдала ожиданий — и вместо тени рядом со мной появился принц: с безупречно уложенными волосами и в нарядном костюме.

— Ты хочешь сделать меня своей любовницей? — всё же задала я вопрос.

Чудище устало вздохнуло и коснулось губами моего лба.

— Нет, Юли. Ты будешь кем угодно, но только не моей любовницей. Пойдём, я всё объясню.

Приобнимая за талию, ректор поднялся по лестнице, возвращаясь в свою гостиную.

— Я думала, мне нужно на завтрак... — заметила я, глядя на явно напрягшегося мужчину.

Кивнув, он подошёл ближе и обхватил мои плечи, заставляя смотреть в глаза.

— Успеем, Юли. Но прежде нужно кое-что прояснить, — напряженно повторил.

Ох, чувствую, это “прояснить” меня совсем не порадует.

***

Обещая новый долгий разговор, меня усадили в кресло и сели напротив. Потом принц-ректор набрался решимости и принялся объяснять новые правила.

Между нами всё изменилось, но всё останется по-прежнему.

Нам с Фердинандом всё-таки придётся доиграть Отбор. Император пришлет другого распорядителя. Но в этот раз мы беспрекословно будем соблюдать правила.

До самого финала — никаких ночевок, никаких явных сближений.

Точнее, сближения будут… но не со мной.

Выбранная фаворитка на роль жены ректора — Мишель Сантэй. И так должно оставаться до самого конца.

— А потом ваша с Мишель помолвка… — перебила я объяснение мрачнеющего с каждым словом ректора. — Мне прислать вам корзинку с цветами или сладостями? — грустно спросила.

Фердинанд поднялся, покинул свой импровизированный трон, с которого с видом палача вещал о новых правилах, и присел рядом с моим креслом.

— А потом не будет никакой помолвки. Точно не с Мишель. Так нужно. Просто поверь мне, — сказал он, коснулся губами моих рук и мягко провел ладонью по ноге.

Отголоски ночи заставили кожу покрыться мурашками, и я улыбнулась.

— Если не нужно ни за кем шпионить, тогда зачем мне играть в претендентку? — задала вполне логичный вопрос.

Судя по грустной улыбке, могла не спрашивать. Он не ответит.

— Так тоже нужно. Ты будешь пятой финалисткой. Единственной, кому я смогу доверять. На этаж невест мне нельзя, помнишь? Как и напрямую вмешиваться в испытания. Зато можно тебе, — туманно объяснил свои мотивы Фердинанд.

Интересно, что же там за испытания, в которые я должна вмешаться?

И кто же станет новым распорядителем?

— Отлично. И кто в этот раз будет распорядителем? Можно сразу договориться: если мне снова будут хамить… — я потерла щеку и не нашла, что добавить.

Даже если мне будут хамить. То я что?

Случай с Мишель показал — то я ни-че-го. Надо мной посмеются и погладят по головке, а её пожурят пальчиком.

"Заметать следы нужно качественнее. Тренируйся, фиалка", — прозвучало в голове голосом чудища. А я вздохнула.

Фердинанд оторвал мою руку от щеки, подхватил меня на руки и усадил сверху на себя.

— Если тебе будут грубить – ты скажешь мне. Фредерик пришлет надёжного мага. Уверен, в этот раз всё будет гладко, — заверил он.

Ага… “Гладко”, как шёлк, растянутый над лезвием.

Я снова промолчала. Спорить с этим самоуверенным высочеством было бесполезно.

Оставалось надеяться на лучшее.

— Хорошо, Ваше Высочество, — выдохнула я, а потом погладила принца по щеке и, вспомнив слова Рамона, тихо спросила:

— О каком вознаграждении говорил Рамон?

Всё же решила уточнить.