Аврелий Цимус

========== Глава 1 ==========

– Значит, никакой надежды больше нет? – В голосе сидевшего за накрытым столом молодого мужчины слышалось искреннее беспокойство.

– Нет, - его собеседник, высокий, мощный… человек, сверкнув красными глазами, отпил из своего бокала. – Спустя два дня армия дома Темного пламени будет под стенами столицы.

– Я могу тебе чем-то помочь, друг? – Аврелий Цимус внимательно взглянул на гостя.

– Вряд ли, - Карриан нахмурился. – После того, как твои отец и дядья погибли вместе с моим оказавшимся предателем наместником и большей частью войска на границе, от еще одного… даже столь сильного мага особой пользы не будет. Дом Пламени собрал и купил слишком многих.

– Но ведь зачем-то ты пришел! – Невзирая на трагизм ситуации, рассмеялся Аврелий. – Ты старше меня в десятки раз, я не верю, что ты зашел просто попрощаться с сыном погибшего союзника.

– И со своим неплохим другом, - философски заметил гость. – Ты прав. Прожив столько лет, начинаешь иначе относиться к тому, что твой путь вскоре прервётся. Темное пламя тоже получит своё – они потеряют при штурме большую часть армии, а тех, кто останется, сметут соседи, жаждущие урвать свой кусок пирога.

Карриан отпил еще вина.

– Я хочу, чтобы ты принял к себе мою единственную уцелевшую кровь… И никогда больше не открывал ворота в наш мир в подвале твоего замка.

– Это самое меньшее, что я могу сделать, - привстав, ответил новый хозяин твердыни Цимусов. – Но почему ты не хочешь?..

– Нет никого, на кого она смогла бы опереться, вернувшись в наш мир, - демон сверкнул глазами. – Все верные мне слуги погибнут через два дня. А те, кто останется, с радостью выдадут наследницу павшего престола любому Великому дому.

– Её?! – Глаза волшебника округлились.

– Мою дочь, - спокойно уточнил Карриан. – Она достаточно взрослая, чтобы усвоить основную часть уроков своих наставников, тебе потребуется только отшлифовать её боевые и магические навыки и обучить людской магии.

– Хорошо, - Аврелий несколько нервно забарабанил пальцами по резному черному дереву стола. – Но я не умею обращаться с детьми.

– Никто не умеет, - захохотал Карриан. – Но всем приходится это делать!

Он застыл, словно прислушиваясь. Цимус спокойно ждал, пока друг выслушает донесение кого-то из подданных.

– Стража только что обезвредила еще одного наемного убийцу, проникшего в покои моей дочери, - рыкнул демон, выйдя из транса. – Даже в замке ей уже небезопасно оставаться!

– Приведи её сюда, - маг встал с места, вызывая мелких тварей, игравших в замке роль слуг.

Массивная фигура главы Дома, принимавшего людское обличье ради визита в замок старых союзников, с мерцанием исчезла, а потом снова появилась, сместившись к жарко горящему камину. За руку он держал девочку лет десяти с ярко-красными глазами и волосами.

– Этот человек будет заботиться о тебе, - в голосе Карриана впервые проступила тоска. – Он мой друг.

– Хорошо, отец, - спокойно сказала девочка, смерив пристальным взглядом молодого волшебника.

– Прощайте, - древний демон погладил дочь по щеке.

– Как её зовут?! – выкрикнул Аврелий, когда гость начал растворяться в воздухе.

– Никак, - Карриан уже исчез, но его голос продолжал звучать в огромном бальном зале. – Детское имя должен дать ей ты, а взрослое – она выберет сама после совершеннолетия.

Оставшись вдвоем с девочкой, волшебник вежливо поклонился, перебирая в голове воспоминания о редких виденных им случаях общения других людей со своими детьми.

– Добро пожаловать в фамильный замок Цимусов, юная леди, - красные глаза девочки внимательно следили за подходившим ближе Аврелием. – Как мне называть вас?

– Мне… нравится имя Лия, - наконец произнесла она. – Так звали принцессу дома Черной реки, победившую Великого врага.

– Рад знакомству с вами, леди Лия, - Цимус, наконец, выбрав для себя линию устраивающего хотя бы его поведения, еще раз поклонился. – Слуги покажут ваши покои, а за ужином мы вместе обсудим, как будет протекать ваша жизнь в замке Цимусов.

***

– Еще раз! – Резкий выкрик Аврелия разорвал тишину подземного зала. Звякнула сталь, пока вооруженная изящным эстоком девочка ловко прыгала вокруг него, пытаясь пробить защиту. Однако державший в руках тяжелый ятаган Цимус, перетекавший из стойки в стойку, экономными ударами отводил в сторону все выпады Лии.

– Смотри, - прервав, наконец, тренировку, волшебник перешел к разбору ошибок. – Когда ты делала выпад, ты недоворачивала запястье, и клинок бесполезно уходил в мой блок.

Рука присевшего рядом с Лией Цимуса осторожно обхватила тонкую руку.

– Если ты развернешь кисть чуть сильнее, то удар обойдет мой блок, а я получу резаную рану на лице. Попробуй.

Снова звякнула сталь. В последний момент Аврелий успел отшатнуться, и острый как бритва эсток просвистел в долях дюйма от его щеки.

– Уже лучше, - усмехнулся волшебник, радуясь успеху своей подопечной вместе с ней.

– Но я так и не задела тебя ни разу! – в голосе Лии зазвучали расстроенные нотки.

– У нас с тобой почти полвека разницы, - рука Цимуса ласково растрепала перекрашенные в рыжий цвет кудри. – Ты еще успеешь догнать и перегнать меня. Вы живете дольше, чем мы.

– Ты не бессмертен? – первый раз за год пребывания в замке Цимусов самоконтроль девочки дал сбой, и она открыто показала свое удивление.

– Нет, - как-то грустно улыбнулся Цимус. – Но я очень надеюсь это изменить…

***

– БУХ! – Стены замка слабо вздрогнули, заставив Аврелия опрокинуть пузырек с краской на любовно вырисовываемую сложнейшую схему. Цедящий отвратительные ругательства маг пронесся по коридорам в сторону малой лаборатории, обнаружив там полнейший разгром. По грубым каменным стенам была щедро расплескана пузырящаяся жижа бурого цвета, неспешно проедавшая гранит.