Башни Латераны 5

Глава 1

Где-то снова раздавался скрип несмазанного колеса. Этот звук преследовал Лео уже третью неделю — монотонный, бесконечный скрип колёс по разбитым дорогам. Поначалу он раздражал, лез в уши, мешал думать. Потом стал привычным, как биение собственного сердца. Теперь Лео замечал его, только когда скрип прекращался — на коротких привалах, когда возницы спрыгивали размять ноги, а лошади фыркали и трясли головами, сбрасывая мух.

Война, как выяснилось, состояла в основном из скрипа телег и ожидания. Третий полк Его Величества Арнульфа растянулся по тракту на добрую милю. Лео, шагавший в охранении батареи, видел только свой кусок этой ленты: двенадцать телег мобильной артиллерии, две сотни пехотинцев по бокам, да пыльные спины впереди идущих. Где-то позади грохотал обоз — фуры с провиантом, палатками, запасными колёсами и прочим скарбом, без которого армия превращалась в толпу голодных и очень опасных оборванцев. Где-то впереди, за изгибом дороги, звенело железо тяжёлой кавалерии — рыцари барона фон Штауфена, шестьдесят закованных в сталь рыцарей на огромных боевых конях. У каждого — свита из четырех-пяти оруженосцев, тоже закованных в доспехи, разве что чуть худшего качества. Позади — лучники… не арбалетчики, а самые настоящие лучники, подготовленные наемники из Альбиона, ребята которые могут попасть в щель между щитом и шлемом за добрую сотню шагов… таких в армии было мало. Владеть арбалетом все же было легче. Научиться не только стрелять куда-то в сторону противника, но и попадать — даже из арбалета было нелегко, а уж из лука и вовсе целое искусство, этому всю жизнь учатся. Но в результате получается очень опасный человек, который остается таковым на расстоянии до трех сотен шагов… а то и пяти сотен. Хорошие лучники были штучным товаром… в отличие от арбалетчиков.

За ними шагала гребаная пехтура — пикинеры и щитоносцы, те самые ребята, которые держали строй несмотря ни на что. Соль земли, основа всей армии. Если нет строя, если нет пехотных каре, ощетинившихся острыми наконечниками пик во все стороны, то нет и армии. Лучники метко стреляют, маги обрушают стены и башни, конница обходит с флангов… но если нет пехотного строя, то во всем этом нет никакого смысла.

Тысяча двести человек. Много это или мало? Лео не знал. Три недели назад ему казалось — армия. Теперь, после разговоров в шатре Хельги де Маркетти, командира вновь созданной магической мобильной батареи, — понимал: капля. Песчинка. Арнульф двинул на восток свои основные, и их полк был даже не остриём копья, а так — щепкой, пущенной по ветру, чтобы отвлечь внимание.

Приманка. Снова приманка. Его Величество не изменял своим принципам.

— Шире шаг, дармоеды! — рявкнул кто-то впереди. — Едва шевелитесь!

Колонна конечно же не ускорилась. Чтобы люди прибавили шаг из-за одного окрика? После почти месяца постоянного марша, после четырех сражений и двух взятых крепостей… чтобы эти люди действительно прибавили шаг нужно было что-то покрепче чем слова.

Лео перешёл на быстрый шаг, догоняя свои телеги, привычно придерживая меч у бедра, чтобы не бил по ноге. За три недели марша он научился многому: как идти, чтобы не сбить ноги, как пить воду — мелкими глотками, как спать на ходу, если совсем невмоготу. Мелочи. Из таких мелочей и состояла солдатская жизнь.

Батарея мобильной магической артиллерии — гордость и проклятие Третьего полка.

Гордость — потому что двенадцать магов могли за минуты сделать то, на что пехоте требовались часы. Проломить строй, поджечь укрепление, рассеять конницу. В первом же бою на открытой местности Лео видел, как единственный залп — двенадцать огненных шаров, выпущенных одновременно — превратил роту вражеской пехоты в кричащее, горящее месиво. Запах он помнил до сих пор. Магистр Элеонора была такой же ужасающей в бою на стенах Вардосы — все-таки Третий Круг Огня, боевой маг… интересно что с ней сейчас.

Лео вспомнил магистра и вздохнул, помотал головой, изгоняя странное чувство вины из своей груди и прибавил шаг, догоняя телеги.

Телеги Хельги де Маркетти, нового слова в военном ремесле. Лео смотрел на ближайшую — четвёртую в линии — и не мог сдержать странного чувства. Гордости? Может быть. Он не создал эти телеги, сама идея была Его Величества Арнульфа и работала она блестяще. Маги ограничены в маневре? Да, тысячу раз да, это знает любой школяр, что дело пехоты — идти вперед медленным шагом, дело конницы — стремительный маневр на флангах, дело лучников — засыпать противника стрелами, а дело магов — стоять на месте, напитывая магические круги энергией для того, чтобы обрушить стены и башни на головы защитников. Осадная артиллерия.

Даже в шахматах фигурка «мага» стояла на месте, а для того, чтобы нанести удар ей требовалось отдохнуть один ход.

Но Его Величество перевернул все одной простой идеей — посадить мага вместе с его кругом на телегу. Да, чертовы круги Школы Огня были довольно большими, до шести шагов в диаметре, но если у этой телеги достаточно высокие борта и если эти борта откидываются, формируя ровную площадку… тогда магу остается только накачать круг и нанести удар заклинанием.

Просто и гениально. И это не Лео придумал и не Хельга. Это придумал сам Арнульф, что заставляло уважать Короля Реформатора.

Однако Лео увидел то, чего не увидел король. Все же он был сыном плотника, и его отец всегда учил его как сделать вещи надежными, прочными и удобными…

Телеги Хельги уже были неплохими, с самого начала — лёгкие, рассчитанные на двойку лошадей. Высокие борта — чтобы «добрать» нужное пространство для формирования круга, когда борта раскроются в боевую позицию. Унифицированные оси и колёса — сломалось одно, снял с запасной, поставил за десять минут. По бокам — крепления для цепей: сцепи шесть телег в круг, получишь укрепление, за которым можно держать оборону. Сами борта достаточно прочные чтобы выдержать случайную стрелу или арбалетный болт. Понятно, что не из тяжелого, крепостного арбалета, который воротом натягивают, но все же.

А Лео придумал рамы для быстрой смены парусины. Парусина с кругом. Идеальным кругом, вычерченным заранее, в спокойной обстановке, по лекалу, с проверкой каждой линии. В края парусины вшит шнур. Разворачиваешь — минута. Растягиваешь шнурами через блоки — готов идеальный ровный круг… и не только «Игнис Гранде». С этим усовершенствованием «маги на тележках» как их прозвали в армии — становились поистине грозным оружием.

Потому что маг может ударить либо осадным заклинанием, которое дробит камень и стены… или же бризантным «Каменным Дождем», по пехоте, который накрывает площадь, выводя из строя целые подразделения. И раньше смена заклинания требовала нового круга… а теперь маги могли постоять за себя даже в открытом поле — если у них хватало энергии и времени чтобы закачать эту энергию в круг…

Скорость. Всё подчинено скорости, потому что скорость — это жизнь.

— Виконт! — окликнул Мартен. — Хватит ворон считать. Четвёртая телега — проверь крепления.

— Уже иду.

Лео подбежал к телеге, запрыгнул на подножку. Возница — пожилой мужик по имени Дитрих, из бывших плотников — подвинулся, давая место.

— Опять проверка?

— Мартен дёргается.

— Мартен всегда дёргается. — Дитрих сплюнул на дорогу. — Третий день подряд дёргается. Чует что-то, старый хрыч.

Лео проверил крепления парусины — рулон плотной ткани под скамьёй, перетянутый кожаными ремнями. Ремни держали. Проверил раму — деревянную конструкцию, на которую натягивалась парусина при развёртывании. Рама была цела. Проверил цепи по бортам — звенья не ржавые, карабины работают.

— Порядок.

— А то. — Дитрих ухмыльнулся. — Я за своей телегой слежу. Не то что некоторые.

Он кивнул на седьмую телегу, где возницей был молодой парень, вечно сонный и вечно что-то забывающий. На прошлой неделе он потерял чеку от колеса, и телега чуть не развалилась на ходу. Мартен орал так, что слышно было в арьергарде, надавал парню тумаков и тот еще легко отделался, потому что за такие штучки легко можно было под трибунал угодить. Это если у твоей телеги в деревне чека отвалится — ничего страшного, худшее что может случиться — урожай репы по дороге рассыплется. А если в бою телега «захромает», то все, пиши пропало.