Чтение онлайн

— Убирайся оттуда, понял? — выпячивая челюсть, процедил он, и тут Хегор узнал. Лет через тридцать будет копией Бирюка. Двое парней за его спиной в предвкушении потехи подталкивали друг друга локтями и пересмеивались.

— Уберусь, уберусь, понял, — миролюбиво сказал Хегор. Надо бы притвориться, что испугался, но он не был уверен, что сможет.

— Уберёшься, — заверил парень.

Словно молния сверкнула. Хегор пошатнулся, отступил на шаг, покрутил головой.

Двое сопровождающих захохотали.

— Вот так, — довольно сказал младший Бирюк, но вид у него был озадаченный. Бил хорошо, но мелкий мальчишка перед ним не упал, не заревел, размазывая сопли, просто смотрел удивлённо. И что же кулак так болит?

— Ты чего? — сказал мелкий, почёсывая скулу. — Я же сказал, что уберусь!..

— А это чтобы ты лучше понял… — Бирючонок снова замахнулся. И провалился.

Хегор видел, как медленно-медленно наплывает на него кулак. Чуть посторонившись, он пропустил удар мимо. Бирючонок охнул, оборачиваясь, снова постарался достать. Хегор увернулся, чувствуя, что кончики пальцев начали нестерпимо чесаться, спрятал руки за спину. Парень взревел, приняв за издевательство — мол, чтобы тебе было легче, я даже руки уберу, но ты всё равно меня не достанешь!..

— Взять его! — крикнул сопровождающим. Хегор отвлёкся — те двое оказались у него за спиной, — и пропустил удар, покатился. Бирючонок захохотал торжествующе, но смех превратился в стон. Парень непонимающе уставился на свой разбитый в кровь кулак. Хегор свалился прямо под ноги сопровождающим, подсёк, уронив обоих, вскочил. Бирючонок ударил, Хегор уже привычно уклонился, пропуская мимо.

Парень провалился всей массой, Хегор увидел очень близко лицо в оспинках, дурные глаза, ощеренные в предвкушении зубы, слюнявые губы.

Туда он и ударил. Основанием ладони, коротко и хлёстко.

Бирючонок взвыл и упал на колени. Хегор вдохнул сладкий запах крови и примерился нанести один-единственный удар.

В следующий момент он ужё бежал через лес, всхлипывая от ужаса перед тем, что могло случиться.

Остановившись у какого-то бурелома, поднял трясущуюся руку, уставился на ладонь. Длинные тонкие когти, вылезшие из-под ногтей, никак не желали прятаться обратно.

О Делии он вспомнил нескоро. Снова побежал и остановился только через несколько вёрст, поняв, что не сможет загнать себя, сделает только хуже — тело потребует есть, и разум погаснет…

Вовремя подвернулся бурундук. Хегор мгновенным движением сграбастал и сожрал целиком вместе со всеми потрохами. Очнулся уже у заводи, перепачканный кровью, выплюнул клочки шерсти и вяло поздравил себя, что во время выключения не убил не одного человека.

— Всё-то ты притворяешься человеком, хочешь быть среди людей, — умывшись и напившись, испросил ответа у своего отражения. — А эти самые люди плевать на тебя хотели. Бирюк вот, сына послал, чтобы неизвестного мальчишку отвадить от дома. Боится, что я его семью съем, ххе… а ведь я могу. Не объесть, а именно съесть… И против меня надо высылать охотников и воинов, и не отваживать меня надо, а сразу протыкать серебром или осиновыми колами. Впрочем, это мы уже проходили…

Так как же всё-таки быть с девочкой? Я буду притворяться человеком… и, значит, должен помогать другим людям. Тем более, что я смогу это сделать получше всяких там героев. Кто смог бы в битве один на один одолеть стенолома?..

Ха! Получается, сама Стая вручила мне оружие, а я могу использовать его на пользу людям!..

В совершеннейшем восторге он вскочил, ударил по воздуху перед собой когтистой лапой.

— Да!.. — и замер, уставившись на реку. У противоположного берега возвышался остров, образованный переплетёнными толстыми ветвями и обмазанными глиной сучьями, поросший нежной зеленью.

Обратно Хегор бежал ещё быстрее.

Старик ругательствами, его внучка причитаниями собрали селян и отправили на поиски девчонки. Сам старик тоже рвался, но его оставили у сторожки — на случай, если Делия вдруг вернётся, или один из поисковых отрядов найдёт её.

Он сидел у костра, с тревогой прислушивался. Как будто медведь ломится через кустарник, решил, и подскочил, выругался, когда из зарослей с треском вылетел мальчишка.

— Нашлась?.. — задыхаясь, спросил Хегор. Старик покачал головой.

— Её пошли искать… Погодь, откуда знаешь?.. — спохватился.

— Слышал ваш разговор… — мальчишка пыхтел и булькал, как закипающий котелок, но был всё так же бледен. — Водяной!..

— Чего?

— Я видел старый дом водяного!

— Ну да, — сказал старик. — Есть такое, живёт на наших речках водяной. Да он старый, безобидный, если его не беспокоить.

— А новый, новый дом где, где водяной сейчас живёт?

— Новый?.. — старик задумался. — Он… погоди, эт чего это ты затеял?

— Ничего, — мальчишка старательно замотал головой. — Просто гляну…

— Ты думаешь?.. Да знает она, что к водяному в гости нельзя ходить!..

— Всё равно надо проверить!

Старик пожевал губами.

— Бирюк-то сообразит, наверное…

— Пока сообразит, пока доберётся!..

— Схожу с тобой, — решил старик.

— Не надо! Просто объясните!

— Схожу.

Мальчишка то ли застонал, то ли зарычал.

— Некогда!.. Ждать вас ещё!..

Старик вовсе разобиделся. Вот и сейчас, когда оружные мужчины бродят по лесу, аукают Делию, его оставили здесь — как будто на такой и такой-то случай, но на самом деле чтобы не задерживал!..

— Я очень быстро бегаю, — сказал Хегор.

Что правда, то правда, подумал старик. Даже через густые кусты словно молодой лось.

— …Быстро туда и обратно, — пробурчал он, сдаваясь. Мальчишка нетерпеливо кивнул, и старик объяснил ему, на каком притоке Гарьки старый водяной сляпал себе новый дом.

— Не вздумай… — начал напоследок, но мальчишка не изволил выслушать, тут же умчался. Только потом старик вспомнил ещё одну странность. На постреле не было ни одной ссадины, ни одной прорехи на ветхой одежонке, а ведь через густые кусты бежал…