Чтение онлайн

И снова пришла мысль: где же Дух? Почему не находит ее здесь? Может ли такое случиться, что он не дошел до пещер?

Шло время, и ее решимость стала вытесняться отчаянием. Может, никто ее и не обнаружит. Ведь следов не осталось. Все, что им известно, — это то, что она вышла из танцевального павильона и пошла в западном направлении. Она может быть где угодно. Ее могут искать всю ночь. И даже больше. И она может еще оставаться здесь, когда вернутся Дэнни Эбботт и его тупоголовые дружки. Если они вообще вернутся.

«Почему все это произошло?»

А потом она услышала голоса. Кто-то был на дороге! Нест попыталась позвать на помощь, крикнуть сквозь залепивший рот скотч. Она постаралась создать как можно больше шума, но ее не услышали. Никто так и не пришел. Она сидела в темноте, вся дрожа, пот градом катился по телу.

Взяв себя в руки, Нест начала обдумывать возможность освобождения. Что бы ни случилось, ее дедушка и бабушка не оставят ее здесь на всю ночь. Она не придет с танцев, и они начнут поиски. Им помогут другие люди. Ее найдут. Конечно, найдут. Дэнни Эбботт еще пожалеет. Странно, что он об этом не подумал.

А может, у него была причина не беспокоиться?

Время тянулось очень медленно. Через некоторое время Нест начала сознавать, что она здесь не одна. Это произошло не сразу: какое-то странное чувство постепенно овладевало ею. Она ничего не видела и не слышала, просто ощущала: кто-то здесь есть. Нест притихла, и зловещее ощущение внутри усилилось. Конечно, здесь есть другие обитатели, сердито сказала она себе.

Пожиратели!

Они двигались почти бесшумно, окружая ее. Нест чувствовала, как они смотрят, изучая ее, может быть, недоумевая, что она тут делает. Девочка с трудом преодолевала отвращение, стараясь оставаться спокойной в этом океане отчаяния, который мог легко поглотить ее. Их руки касались ее, она чувствовала их! Эти прикосновения были омерзительны и могли просто свести ее с ума. Нест заставляла себя дышать ровно и спокойно. Попыталась молиться. «Боже, пожалуйста, помоги мне. Пожалуйста, не позволяй причинить мне вред».

— Страшно остаться здесь совсем одной, правда? — послышался вдруг шепот.

Нест вздрогнула от ужаса. Демон! Она сглотнула и шумно выдохнула.

— Совсем одной, в темноте, в окружении своих давних врагов! Не в силах предотвратить их действия! Ты ведь ненавидишь быть беспомощной, так?

Голос демона звучал ласково и мягко. В тишине он напоминал шуршание крыльев летучей мыши. Нест зажмурилась и стиснула зубы.

— Ты ведь хочешь узнать, придет ли кто-нибудь за тобой? И когда они придут? И сколько все это может продолжаться? — Демон помолчал, словно бы раздумывая. — Ну, Джон Росс не придет. Твои дед с бабушкой тоже не придут. Я это устроил. Ну, кто еще остается? О, я забыл. Лесовик. Нет, не думаю. Я кого-нибудь пропустил?

«Дух!»

Демон удовлетворенно хихикнул.

— Факт остается фактом: ты можешь винить лишь себя одну. Нечего было пытаться преследовать меня. Конечно, я знал, что ты будешь это делать. Не смогла удержаться, верно? А как просто оказалось подкинуть идею Дэнни Эбботту! Он так зол на тебя, Нест. Он ненавидит тебя. Я легко сумел заставить его поверить, что он получит тебя, если будет слушаться меня. Он так старался, что даже не осознал последствий своего поступка. И остальные тоже. Глупые мальчишки, такие доверчивые.

Голос демона перемещался из конца в конец пещеры. Но Нест не могла уловить звука его шагов.

— И вот, ты здесь, наедине со мной. Зачем, спросишь ты. Для чего мне все это понадобилось? Почему бы мне просто… не сбросить тебя в пропасть? — Голос демона сорвался на шипение. — Я ведь мог бы, ты знаешь.

Он подождал минутку, как будто дожидаясь ее ответа, потом вздохнул.

— Но я не хотел причинять тебе вред. Я хочу научить тебя кое-чему. Вот почему ты здесь. Хочу, чтобы ты поняла: против меня ты беспомощна. И я могу сделать с тобой все что угодно. И ты не сможешь мне помешать. И твои друзья и семья — тоже. Никто не сможет. И придется тебе примириться с этим фактом. Ты здесь, чтобы узнать из первых уст то, о чем я говорил вчера — о важности научиться быть одной и зависеть только от себя. Потому что ждать помощи от других бессмысленно, верно ведь? Кто придет тебя спасать? Твоя мать умерла, дед и бабка — старые, друзья — беспомощные, и никто не окажет тебе поддержки. Когда дела слишком плохи, у тебя есть лишь ты сама.

Нест едва не задохнулась от гнева и унижения. Она бы с радостью убила демона, если бы могла освободиться. Как же она его ненавидит — никого так не ненавидела еще в своей жизни!

— Сейчас мне пора идти, — сказал он, и голос его снова переместился. — Мне еще нужно кое-что сделать, пока ночь не закончилась. У меня есть враги. А потом я приду к тебе. Дэнни Эбботт, конечно, не придет. К утру он и забудет, что ты здесь. И ты будешь всецело в моей власти. Помни об этом.

Голос его упал до шепота, который наждачной бумагой царапал ее нервы.

— Может быть, тебе поможет общение с пожирателями. Потому что жизнь твоя вот-вот изменится, Нест. И так изменится, как ты об этом и не мечтала. Я приду и помогу тебе в этом.

Снова наступила тишина, медленная и густая. Нест ждала, что демон скажет еще что-нибудь. Но он молчал. Она сидела, завернутая в душный мешок, дрожащая, испуганная, одинокая.

А потом вернулись пожиратели. Когда Нест снова почувствовала их прикосновения, ее решимость испарилась, и она беззвучно заплакала.

Старина Боб заканчивал просматривать воскресный выпуск «Чикаго Трибьюн», когда в дверь позвонили. Он начал читать газету еще утром, перед поездкой в церковь, а потом провел весь день за работой. Чтение газеты составляло часть его воскресного ритуала — неспешное ознакомление с событиями в мире и размышление над ними. Он сидел в кресле в своей берлоге, положив ноги на скамеечку, и в этот момент, когда раздался звонок, взглянул на часы на стене.

Десять сорок. Поздновато для визитов.

Он поднялся и прошел в холл, а внутри его шевельнулось беспокойство. Эвелин уже была в фойе, остановившись в шести футах от входной двери, как будто не осмеливаясь двигаться дальше. В руке она держала сигарету, кончик которой дымился.

Жена бросила на него странный взгляд. Они вместе вернулись на закате, пожелав Джону Россу доброй ночи и оставив Нест с друзьями.

Распаковав оставшуюся еду и посуду, они выгрузили холодильник и развернули одеяло. Эвелин почти не разговаривала, а Старина Боб и не спрашивал, о чем она думает.