Чтение онлайн

Вглядываясь в темноту между деревьями, Нест неслась сквозь толпу, уподобившись малолеткам, бегавшим с бенгальскими огнями между сидящими в шезлонгах и на одеялах людьми. Она знала, куда идти, где ждет ее демон, где она найдет Пика. Поспешные слова лесовика так много сказали ей. Лес. Тюрьма мэнтрога. Древний дуб, откуда может вырваться чудовище. Вслед ей раздавались крики, но она не обращала на них внимания, не останавливалась. Нест перепрыгнула через мешавшие ей холодильники и рванула в гущу леса.

Здесь, во мраке, где не было вспышек фонариков и бенгальских огней, ей пришлось приспособиться к окружающей темноте. Впереди едва виднелись высокие деревья. Звуки толпы постепенно пошли на убыль, потом и вовсе замерли вдали, оставив ее наедине со своим дыханием и биением сердца. Вдруг кто-то громко окликнул ее по имени, но Нест не остановилась и даже не оглянулась. Оклик повторился, и она догадалась, кто ее зовет. Повернулась и увидела Роберта Хепплера.

— Подожди же, Нест! — прокричал он, бросаясь к ней из темноты; всклокоченные волосы, встревоженное лицо.

Она не поверила своим глазам.

— Роберт, что ты делаешь? Ступай назад!

— Ни фига, — он остановился подле нее, тяжело дыша. — Я иду с тобой.

— Ты даже не знаешь, что я собираюсь сделать!

— Неважно. Одна ты не пойдешь.

— Роберт…

— В последний раз, когда я не пошел с тобой, все кончилось пещерами, и пришлось деду искать тебя. Больше я этого не допущу!

Он провел рукой по волосам, скривившись в гримасе, глаза так и сверкали. Весь его вид демонстрировал вызов.

— Ты ведь бежишь к тому большому дубу, верно? Будешь что-то с ним делать, да? Что происходит?

— Роберт! — сердито сказала она. — Уходи!

Он упрямо смотрел на нее.

— Вот уж фигушки! Я иду с тобой. И тебе ничего со мной не сделать.

— Роберт, не спорь со мной! Это слишком опасно! Ты не знаешь, что там… Поворачивай назад, Роберт! Немедленно!

Но он и не думал уходить. Она двинулась к нему со зловещим видом.

— Я тебя не боюсь, Нест; — сжал кулаки Роберт. — Я все-таки не Дэнни Эбботт. Ты не можешь заставить меня сделать то, чего я не хочу. Не знаю, что будет, но я…

Она встретилась с ним взглядом и ударила его своей магией. Роберт Хепплер рухнул как подкошенный, как будто его мышцы превратились в желе. Он глубоко вздохнул и потерял сознание.

Нест подавила чувство вины, вспыхнувшее было внутри, и побежала дальше. Она знала Роберта; он ни за что не повернул бы назад. Попробует объяснить ему позже. Если это позже наступит. Отчаяние и гнев оставили чувство вины позади. Она делает то, что должна делать. И неважно, что она обещала не пользоваться магией, что она ненавидит делать это. Ба больше нет, и теперь, перед лицом ее убийцы, Нест придется полагаться только на магию.

В ней зазвучала странная песнь освобождения: ощущение, будто все цепи разорваны, и она вновь свободна. Возможность делать то, что раньше запрещалось, приносила удовлетворение. Магия была частью ее. Почему нельзя ею пользоваться?

Она прошла вниз по холму вдоль оврага, отделявшего площадки для пикников от чащи леса, чувствуя, как ноги скользят по траве. Нест чуть не упала, но удержалась на ногах и побежала дальше. Перед ней появился мостик, перекинутый через ручей. Пробежав по нему, Нест углубилась в лес.

Достигнув вершины, она снова замедлила бег. Впереди неясно пульсировал зловещий зеленый огонек, как будто билось чье-то сердце. Нест отбросила все мысли и продолжала бежать, а глаза ее метались от одного предмета к другому. Тропка петляла между кустами и деревьями, постепенно сужаясь. Здесь было так темно, что виднелся лишь зеленоватый огонь. Нест влекло туда, и она ни о чем больше не думала. Повторяла слова Ба снова и снова — словно литанию для придания себе смелости. Она отгоняла насекомых, которые вились над нею тучами. Страх нахлынул снова, когда она представила, что ее ждет. Но Нест не стала возвращаться. Не могла. Словно она опять бежала изо всех сил на спасение Беннетт Скотт. Никакой разницы.

«Пожалуйста, Пик, держись. Я иду».

Несколько секунд спустя она выбежала из лесной чащи на поляну, где рос исполинский дуб. Дерево, напоминающее жуткого гигантского монстра, с поникшими искореженными ветвями, напоминающее мертвеца, кожа которого обвисла лохмотьями, обнажив кости. Из него просачивался зловещий зеленый свет. Ствол великана медленно пульсировал. Нест с ужасом и отвращением смотрела на дуб. Дерево еще не разрушилось полностью, но явно умирало. Оно напомнило животное, попавшееся в стальной капкан, пытающееся вырваться с болью и страхом в глазах.

Демон стоял рядом с деревом, не сводя с нее спокойного взгляда. Ему ничего здесь не казалось дурным или неправильным. Нест заставила себя взглянуть ему прямо в глаза.

— Где Пик? — требовательно спросила она.

Собственный голос показался ей до смешного жалким и детским. Она увидела себя его глазами: девчонка, без оружия, в отчаянном положении перед лицом непобедимой стихии.

Демон любезно улыбнулся.

— Да здесь же он, — и показал.

В пяти футах над землей на ветке дикой вишни висела железная клетка. Внутри нее смутно угадывались очертания скрюченного тельца.

— Надежно связан, — сообщил демон. — Чтобы не совал нос куда не следует. Он тут летал повсюду на сове, пытался выследить меня, но допустил оплошность. — Демон помолчал. — Для совы клетка не понадобилась.

Холмик из перьев лежал под веткой дерева, широко раскинув крылья. Дэниел.

— Налетел прямо на меня, когда я снимал лесовика с его спины. Представляешь?

Он махнул рукой в сторону клетки.

— Ты ведь должна знать насчет лесовиков и клеток, верно? Хотя, пожалуй, нет. Так вот, лесовики в клетках не выживают. Это лишает их жизненного духа. И это происходит очень быстро, между прочим. Всего за несколько часов. Такая судьба ждет твоего друга, если никто не освободит его.