Шрифт:
Глава 1
Тёмная ведьма горела молча, не издавая ни звука — ни стона, ни вскрика, ни проклятий.
Костёр уже разгорелся вовсю, жадные язычки пламени лизали подол её тёмного плаща, который окутывал ведьму с ног до головы, словно саван. Древесина трещала громко, надрывно, будто сопротивлялась огню.
В воздух поднимался тяжёлый, едкий дым, наполняя пространство тяжёлым запахом гари.
Я стояла в немногочисленной толпе служителей кордона, затаив дыхание, и не сводила взгляда с капюшона ведьмы, накинутого на её голову. Толпа замерла в напряжённой тишине — лишь изредка кто-то переступал с ноги на ногу или нервно прокашливался.
Мне надо было встретиться с её взглядом, непременно. Это было очень важно для меня, для моей мамы.
Пламя постепенно поднималось всё выше, обвивая фигуру ведьмы огненными щупальцами, добралось до капюшона, но ведьма даже не шевелилась.
— Неужели её задушили? Тогда всё было насмарку, — с ужасом подумала я, оглядываясь вокруг.
Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Я столько уже прошла, столько пережила ради этого шанса — я должна была встретиться со взглядом ведьмы!
Что же мне делать? Броситься к ней? Кричать, привлекая к себе внимание? Но что потом? Служители кордона мгновенно схватят меня, а ведьма сгорит, что и так уже понятно.
Взгляд невольно скользнул по лицам окружающих. Кто-то смотрел на ведьму, кто-то просто вертел головой по сторонам тихо переговариваясь друг с другом. Ни в чьих глазах я не видела ни сочувствия, ни тревоги — лишь холодное любопытство.
Тёмные, деревянные стены Южного кордона мрачно высились вокруг нас довольно высоко. Только цитадель в середине крепости была построена из грубого желтоватого камня.
— Если я не попробую сейчас, то потом будет поздно. Для неё. Для мамы, — пронеслось в голове.
Глубоко вздохнув, я приподняла правую ногу в попытке сделать первый шаг, как кто-то сзади меня неожиданно толкнул.
Я едва не упала, инстинктивно вскинув руки, чтобы удержать равновесие. За спиной раздался сдавленный смешок.
Обернувшись, я увидела местного кузнеца и облегчённо выдохнула.
— А, это ты, Тимер? Что толкаешься? Испугал меня! — прошептала я, стараясь унять дрожь в голосе.
Он широко улыбнулся. И на фоне смуглой кожи и чёрной бороды, плавно переходящей в такие же чёрные волосы, его зубы засияли ослепительно бело, как первый снег в конце осени.
— Чем же он чистит зубы? — невольно промелькнула в голове нелепая мысль.
— А чего боишься, Белава ? Тёмной ведьмы? Не боись! Всё! Закончили уже с ней! — оскалился кузнец, понизив голос до шёпота.
— С кем закончили? С ведьмой? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.
Тимер наклонился ко мне так близко, что я почувствовала запах раскалённого металла и древесного угля, исходивший от его одежды.
— И с ведьмой, и с тёмной силой. Ведь она последняя, седьмая же по счёту была! — прошептал Тимер. — Говорят, что Глава Тайной Стражи Тархан со своими помощниками уже несколько дней назад уничтожил её и забрал всю её тёмную силу.
С этими словами кузнец мотнул головой в сторону костра, где неподвижная фигура под капюшоном всё так же безмолвно возвышалась над пламенем.
— Тогда кто там на костре? — сдавленно, холодея от ужаса, спросила я.
Голос прозвучал тоньше, чем хотелось бы.
— Только образ, подобие. Может, бревно завернули в плащ? Разве не чуешь? До сих пор горелым мясом и не пахнет? — он втянул воздух.
Я последовала его примеру, хищно втягивая дым.
Точно! Лишь запах горящего дерева! Едкий, но привычный.
Да и плащ до сих пор не горел, язычки пламени только скользили по плащу! Что за странный плащ?! Как будто заколдованный?
— Тогда для чего всё это? — раздражённо обвела я взглядом площадь.
— Как для чего, Белава? Чтобы привлечь остатки чёрной нечисти! Ведь это последняя, седьмая Верховная тёмная ведьма! Чтобы забрать её душу, сюда обязательно кто-то придёт! Это приманка! — таинственно прошептал Тимер, дыша мне в лицо угольным дымом.
Я невольно огляделась. Теперь я разглядела среди толпы мужчин, стоящих особняком. Их взгляды скользили по собравшимся, выискивая... кого? Не меня ли?
Я сжала кулаки, чувствуя, как внутри меня разгорается гнев. Всё это время я шла сюда, надеялась... А теперь выясняется, что меня обманули? А мама...
— Белава, ты в порядке? — Тимер коснулся моего плеча. — Ты сильно побледнела. Может, уйдём отсюда?
Я отстранилась, пытаясь собраться с мыслями. Запах металла и угля, исходивший от кузнеца, вдруг показался мне удушающим.
*****
В первой главе описывается ещё старый деревянный Южный кордон. В скором времени по приказу Великого Князя Святослава Серебряного будет построен новый, каменный Южный кордон.
*****
Великий Князь Святослав Серебряный приходится дедом Мстиславу, известного нам по книгам " Элен, княгиня Саргунская", " Тесса, бастардка князя", " Практика на Кайбале ", " Баронесса Элен".
*****
При Святославе Серебряном Главой Тайной Стражи был маг Тархан, его младший брат.
Глава 2
Сюда, в Южный кордон, я устроилась две недели назад на скромную должность посудомойки. Условия были незамысловатыми: еда и кроватка в общей комнате. Но даже это могло показаться роскошью для беженцев в нынешние неспокойные времена на границе.
Комната, отведённая для незамужних женщин кордона, располагалась в восточном крыле казармы. В ней теснились пять узких кроватей, расставленных так близко друг к другу, что по утрам мы задевали локтями соседок.
Охраняли кордон основательно. На дозорных вышках круглосуточно дежурили стражники.