Чтение онлайн

Последние несколько септим месяца семерр рождения весны в Велане было крайне неспокойно. После первой мощной волны, произошедшей одну луну назад, ситуация изменилась — как в городе, так и за его пределами. Днем монстров стало больше, казалось, что они будто бросают все силы, накопленные за долгие годы. Окончание каждых суток несло с собой радость выживания и страх перед следующим рассветом.

Несмотря на весьма нечастые атаки по ночам, дневной натиск монстров изнурял бола и истощал городские ресурсы. Дворцовое управление, рассмотрев ситуацию снова, изменило цену на ежедневную порцию еды. Мало кого принуждали трудиться прямым способом — но если хотелось жить хотя бы без жуткой боли в животе, то без дополнительных часов работы не обойтись.

Выбор у стражи был проще — те и так старались на износ, за что получали щедрое вознаграждение. Потому совсем немногие решились увеличить свое рабочее время, даже если это значит меньший рацион. И защитников не хватало несмотря на все меры их поощрения. Так что из «ополченцев», а на деле простых людей, которым напомнили основы боя, составляли отряды для службы на стене — за ее пределы выходили только сборщики и опытные гвардейцы.

В тот день Декстер Альваро рыскал взглядом оранжевых глаз по улочкам города, выискивая подозрительных личностей и сомнительные сделки. После обращения императора уровень преступности в черте столицы вырос, многих стражников направили на стену — и ввиду недостаточного контроля на улицах Велана темных дел стало больше.

Только утром Декстер вместе с напарницей Литой выловил торговца краденой едой и упрятал за решетку… Но на одного такого находилось еще двое. Работы хватало каждому. И все осложняло его чувство вины за разлитое недавно зелье. Он ведь совсем не ожидал, что тот лич кинет ему склянку! Хотя обычно Декстеру всегда везло на такие вещи. Но он смирился, жизнь — штука изменчивая.

А еще эта назойливая мошкара — налетевшие почти месяц назад насекомые не вредили и не кусались, но настырно кружили вокруг, отвлекая и мелькая перед глазами.

В очередной раз отмахнувшись от стайки мошек, стражник обратился к спутнице.

— Как думаешь, летом будет проще?

Девушка вздохнула, чуть пожав плечами.

— Я просто хочу надеяться на это. Но вряд ли. Мать говорит, что до самой следующей весны все будет только нарастать, — в голосе Литы не было почтения к женщине, давшей ей жизнь, и даже страха перед грядущим, лишь безразличие.

Гвардеец нахмурился, хотя под шлемом этого не было видно.

— Разве обязательно так пренебрежительно говорить о матушке?

— Мы же вроде про нападения. Причем это тут вообще? — теперь Лита уже явно была раздражена.

Вздохнув в попытке не переступать черту дозволенного, Декстер решил сменить тему.

— Я просто беспокоюсь, не бери в голову. А что насчет этих странных событий? Кто-то вообще знает, что происходит?

— Понятия не имею. По крайней мере я не слышала ничего из дворца. Кажется, там тоже никто не понимает, куда деваются бола, и почему нет следов. Как назло этот проклятый ангел решил уйти в аскезу именно сейчас…

Недовольная Лимаром за его слабость, а дворцом — за разрешение эту слабость проявить, Лита фыркнула, проходя по дороге и без особого энтузиазма глядя по сторонам.

— Он защищал город больше двухсот лет. Нам вообще повезло, что он еще жив.

— И потому что он еще жив, он должен работать! Какого бедствия, даже я должна работать, а у меня мать — министр! — взросление в тяжелых условиях не умалило в девушке желания легкой жизни. А кто ее не хочет?

Вдруг Декстер приметил странный звук, похожий на хрип, будто чем-то приглушенный.

— Слышишь?

На пару мгновений напарники замолкли. Издалека доносился звон столкновения металла о металл, выкрики со стены и прочий шум, но того самого звука, что услышал гвардеец, уже не было.

— Ты о чем? Вроде все…

— Тихо. Иди за мной, я не сумасшедший, — если и собственным чувствам нельзя верить, то остается только лечь и ждать смерти.

В проходе между домами внешней части города, куда Декстер направился патрулировать добровольно, места больше, чем между зданиями ближе к центру. Дома у стены обычно не выше двух этажей, а рядом с дворцом высились не только его шпили, но и прочие строения — от жилых до складских. Пару запутанных проходов стражник шел, еле ступая ногой по земле, чтобы быть тише неслышника. Его напарница двигалась рядом и ничего не спрашивала, но как только опять окажется, что Декстеру показалось — она выскажет все, о чем думает.

Но почему-то щемящее чувство тревоги сковало теперь и ее. Ничего не предвещало беды, а сердце забилось чаще, вокруг все стало будто светлее, каждый мускул в теле напрягся, предчувствуя усердную работу.

И вот, стоило лишь завернуть за угол, оба застыли в ужасе. Бездыханное тело со свертком еды в руках было сплошь покрыто шевелящейся массой чего-то темного. Тот самый хрип, что услышал Декстер, уже никогда не повторится — мертвецы не болтают.

Странная волна мелких частичек принялась медленно стекать с тела наземь и перебираться к еде. Там было несколько увесистых кусков мяса, приготовленного совсем недавно. Тихий стрекот мерно звучал в воздухе, пока это нечто подбиралось к свертку.

Вдруг Лита, не удержавшись на ногах от неестественной позы, в которой замерла, лишь увидев труп, упала. Декстер не успел подхватить ее, отчего скрываться оставалось бессмысленным. Темная масса на мгновение застыла. А затем повис угрожающий стрекот. И теперь мистеру Фортуна стало ясно, что это были за твари. Насекомые. Рой.

От одного осознания у Декстера застыла кровь в жилах. Это ведь мирный монстр! Тем более, их колонии никогда не подбирались слишком близко к городам, если только… Не успев додумать, стражник рывком поднял напарницу и пустился бежать.

Рой — живая масса насекомых с единым разумом. Даже если они порежут или раздавят пару сотен, это не повлияет на силу оставшихся тысяч. Огонь, взрывные и морозные зелья против них весьма эффективны, но кто в здравом уме будет таскать их по городу?

За быстрыми шагами послышался звук порхающих крылышек. Даже не успев выбежать на основную, но все еще безлюдную дорогу, стражники осознали, что за ними гонятся.

— Беги! — на фразу длиннее не хватало воздуха.

Лита не успела опомниться — все же напарник силой тянул ее за собой, так что лишь после его окрика она наконец поняла ситуацию и кинулась вперед.