Чтение онлайн

– Что будем делать?.. – паниковал Алексей. – Кажется, нужно грести к берегу…

– На берег нельзя, – сказал дядя.

– Что значит нельзя? – закричал Антон. – Мы сейчас утонем! Я не умею плавать!

– На правом берегу много змей и скорпионов. А на левом… В общем, на левый сегодня тоже нельзя.

– И что же!? – Антон пятился от растущей лужи так, словно она собиралась его укусить. Сожрать.

– Будем вычерпывать воду. Чем-нибудь… – Анатолий порылся в сумках.

Младший продолжал пятиться от воды. Лодка опасно накренилась, заскрипела. Раздался хруст, и трещина стала длиннее. Анатолий взял младшего за шею и оттащил от края.

– И постараемся взять себя в руки, чтобы не перевернуть и не доломать остатки корыта.

Антон пересилил себя и замер. Холодная вода заполняла лодку. Медленно, но верно. Она уже поднялась до уровня щиколоток.

– Ага, вот, – спокойным голосом сказал Анатолий.

Он достал из своей сумки деревянное плоское блюдце и протянул его Алексею.

– Ты знаешь, что делать.

Алексей взял блюдце. И стал вычерпывать воду. План казался неудачным. Неадекватным. Сумасшедшим.

Но план сработал.

Алексей успевал избавляться от воды быстрее, чем та прибывала. Ее уровень не поднимался выше щиколоток.

– Если вода станет пребывать быстрее, – сказал охотник, – я вылезу из лодки. Схвачусь за нее и буду плыть рядом. Все будет нормально.

Парни кивнули. На белом лице Антона был только ужас.

Так они и плыли. Анатолий и Алексей по очереди работали блюдцем, избавляясь от прибывающей воды. Через пару часов, как и предсказывал дядя, река круто повернула влево, и на правом берегу показалось нечто.

– Позвольте представить вам, Главный Механизм! – торжественно объявил охотник.

Из тумана выплывало что-то большое. Нагромождение шестеренок, коптящих труб и гигантских цистерн.

– Ничего себе! – воскликнул Антон.

– Это похоже на гибрид нефтяного завода и часового механизма, – подметил Алексей.

– Главный Механизм им почти и является, – кивнул Анатолий. – Это сердце автоматизации «Мира».

– Что это значит? – не понял Антон.

– А то и значит, – ответил охотник. – Магия не может решить все задачи. Вернее, может, но некоторые вещи лучше решать традиционными способами. Механизмами.

Парни переглянулись.

– Почему? – спросил Антон.

– Ну… Потому что магия не всесильна. И от нее бывают проблемы. Много проблем.

– Например? – не унимался Антон.

Анатолий почесал затылок.

– Ну… Вы ведь знаете основной закон природы?

– Ты про закон сохранения энергии? – спросил Алексей.

– Про него, да. Он распространяется и на магию.

– И в чем это выражается? – спросил Антон.

– В том, что если ты делаешь при помощи магии хорошее, то обязательно происходит и плохое. После магии остается грязь. Магическая грязь. И в отличии от масляных пятен или копоти, магическую грязь природа переработать не в состоянии. И она копится. Так сохраняется глобальный баланс.

– А что потом? – продолжал Антон.

Алексею показалось, что младший брат нарочно донимает дядю вопросами. Анатолий уже собрался с мыслями, чтобы все объяснить, но из тумана донесся громкий голос.

Судя по всему, голос был усилен рупором. Звук был неестественно громким и острым. Короткая фраза прозвучала на неизвестном для братьев языке.

Но Анатолий знал этот язык. Он понимал, о чем спросил голос. И знал, что нужно ответить. Охотник сложил руки рупором и прокричал ответ. Всего пару слов.

– Спросили, кто плывет, – пояснил Анатолий. – Я ответил, что у нас испытание.

– И они нас пропустят? – спросил Антон.

– Конечно пропустят. Тут подобное бывает часто. «Испытанцы», как их тут принято называть, заглядывают сюда несколько раз в неделю.

Алексей рассматривал Главный Механизм, разинув рот.

Дядя опустил взгляд в лодку.

– Ты черпай давай, а то мы утонем!

– А, да! – спохватился тот и принялся работать блюдцем.

Через несколько минут треснувшая лодка причалила. Но не к берегу. А к железному пирсу.

Пирс тянулся в обе стороны и терялся в тумане. За ним возвышалась серая стена. Из нее местами торчали крутящиеся шестеренки и трубы. Из большинства труб шел пар. Лишь из некоторых – копоть.

На пирсе суетилось несколько работяг в грязных комбезах. Все они были мужчинами. У всех на суровых лицах была щетина. А на лбу – очки с круглыми темными стеклами. Рост их был таков, что они едва доходили Анатолию до груди. Но тела их были мускулистыми.

Анатолий шагнул на пирс. Стал привязывать лодку. Братья выгрузили сумки и вылезли на пирс.

– Она, конечно, уйдет под воду, – шепотом сказал Анатолий, оглядываясь по сторонам. – Но мы скажем, что она была нормальная, когда мы приплыли. И потребуем новую в качестве компенсации. Таков план.

Братья хихикнули.

– Да.

– Конечно.

Теперь, когда из лодки все вылезли, вода поступала гораздо медленнее. Со стороны этого даже не было заметно.

Но она поступала.

Анатолий привязал лодку, взял все сумки и пошел к ближайшим дверям, посвистывая. Парни переглянулись и снова хихикнули и пошли следом, крутя головами по сторонам.

– Какое странное место, – подумал Антон.

Воздух был душным. Пахло гарью. Бензином. Потом. Водорослями.

Работяги то и дело обменивались короткими фразами. Бегали туда-сюда. Казалось, они о чем-то спорили. Слева что-то скрипело. Справа стучали молотком.

Раздался грохот и всплеск – один из рабочих упал в воду. Вокруг поднялись крики. Рабочие то и дело спотыкались друг о друга. Возле спасательного круга завязалась драка.

– Они такие смешные, – сказал Антон. – Много их тут?