Чтение онлайн

– Блин, а где наш политический деятель? – встревожился он.

Вервольф Вольфович испарился.

– Некогда,– дернул его за рукав Елисей,– начинай.

Расслабившаяся охрана императора расступилась, явив проходимцам лик владыки Поднебесной. Несмотря на свой преклонный возраст – лет триста пятьдесят, не меньше,– выглядел император огурчиком. Ручки не тряслись, голова на тощей шее не дергалась, и даже жидкие волосы на плешивой голове кое-где были не седые.

Алеша открыл было рот, но опоздал. Император заговорил первым:

– Что привело юных царевичей в этот час скорби и печали в мой дворец? – слабым голосом вопросил он.

– Огромное желание вернуть вам радость жизни,– ни на секунду не задумываясь, начал лепить Алексей,– решить наши, а заодно и ваши проблемы вашими руками и нашим могучим интеллектом, перед которым ни одна проблема не устоит.

Император Поднебесной оживился:

– Наша проблема – ваша проблема?

Главный советник, сопровождавший гостей, неспешно подошел к трону и что-то прошептал императору на ухо.

– Наш советник предлагает проверить остроту вашего ума, прежде чем доверить вам нашу проблему.

– Совести у вашего советника нет. Ему помощь халявную предлагают, а он проверки устраивает. Ну проверяй.

Император заерзал на своем троне. Ему явно стало неудобно.

– Наша национальная китайская игра «сто забот».– Советник смиренно сложил ладошки у подбородка и почтительно поклонился.– Персидские варвары называют ее шахматами. Император предлагает посланцам далекой северной страны сыграть с ним партию. Если царевич победит, то император примет его предложение.

– Дай я! – Елисей азартно потер руки.– Давненько в шахматишки не играл.

– Не лезь поперед брата в пекло,– осадил его Алексей,– ты при мне типа советника и по совместительству младшего братана, вот и соответствуй. А я перворазрядников за десять минут делал. Меня такие асы обучали!.. Мы согласны, Ваше Императорское Величество!

Владыка Поднебесной хлопнул в ладоши, и расторопные слуги вытащили в центр тронного зала стол с огромной шахматной доской с заранее расставленными на ней фигурами.

Глаза Елисея округлились.

– Вот теперь точно вляпались.

Алеше тоже стало неуютно. В такие шахматы ему играть еще не приходилось. Это был не квадрат восемь на восемь. Клеточек на поле было гораздо больше ста. Кроме привычных ладей, коней и слонов там присутствовали какие-то драконы, жуткие морды то ли скорпикор, то ли водяных гидр, еще какая-то чертовщина, которой он и названия не знал… Как этим зоопарком управлять, Алеша даже не мог себе представить. Это был явно какой-то древний вариант, абсолютно незнакомый авантюристу.

– Ну так нечестно, Ваше Императорское Величество! – возмутился он.– Вам, с вашими молодильными яблочками, на все начхать, хоть сто лет играть можно. Тут же биллионы комбинаций! А у нас время – деньги! Некогда рассиживаться. Да мы пока партию доиграем, от скуки или от старости помрем!

Император выпучил глаза.

– Вам известно про наши молодильные яблоки?

Охрана императора выдернула мечи.

– Спрашиваешь! – немедленно наехал Алеша, давая знак друзьям, чтобы не дергались.– Я ж тебе сразу сказал: могучий интеллект, и все такое. Кстати, чтоб время не терять – недосуг нам, понимаешь?– предлагаю усеченный вариант.

Алеша выдернул меч побратима, смел им фигуры с доски, двумя быстрыми, неуловимыми для глаз движениями руки усек доску до приемлемых размеров и закинул меч обратно в ножны.

– Вот это другое дело. Шестьдесят четыре клетки. Это на фиг, это на фиг,– начал откидывать он все лишнее,– сюда ставим ладью, сюда – коня…– Шустро расставив фигуры, Алеша вперил взгляд в императора Поднебесной.– Если на время, кто быстрей, партия пять минут. Если с тем же перекуром меж ходами – час. И все дела. Ну как, согласен?

Император вскинул брови. Такой примитивный вариант ему играть еще не приходилось. Тем не менее он кивнул.

– Согласен.

Алеша ухмыльнулся.

– Только учти, мы вас тоже на интеллект проверим. И вообще, мы, две почти царские особы…

– Почему почти?

– Ну пока папашка живой, я еще царевич… оу-у-у…– Алеша загнулся от чувствительного намека Елисея коротким тычком локтя под дых, понял, что увлекся, но тем не менее нашел в себе силы разогнуться и продолжить: – А ты ваще император, так что ни с какого боку не царь. Короче, мне, как почти царской особе, западло играть на интеллект…

Елисей схватился за голову. Его побратима явно понесло, но что делать в такой ситуации – он не знал. Мысленно проклиная себя за доверчивость (сам час назад лично отдал печатку во временное пользование проходимцу), царевич попытался еще раз вразумить нахала локотком, но Алеша уже был наготове. Локоть отскочил от напружиненных мышц брюшного пресса близнеца.

– …А вот на интерес…

Император заерзал на троне. В глазах его засверкал азартный огонек.

– Теперь понял? – еле слышно прошипел сквозь зубы Алексей, косясь на брата.– Парамошка-то оказался азартный. Теперь он наш…

Елисей ничего не понял, но на всякий случай прекратил размахивать локтями. А вдруг у его побратима-пройдохи и впрямь чего получится? Тем более обормоту не впервой проворачивать подобные аферы.

– Ладно, но учти: я советник. Попробуй только ослушаться и партию про…

– Я согласен! – Император Поднебесной стукнул сухонькой ручкой по подлокотнику трона.– Ставлю сто мешков золота.

– Ой, да несерьезно,– Алексей скорчил презрительную физиономию,– мы за какого-то вшивого зэка шестьсот мешков даем. Советник, предъяви,– распорядился он, выдергивая из-за пазухи свиток и передавая его брату.