Чтение онлайн

— «Думу-гир Калам», сэр.

— Не важно. Вы действительно связали Евросоюзу руки. Он уже не мог просто аннулировать соглашения, которые вы выработали и подписали, дома это не прошло бы без инцидентов и весьма скверной прессы.

— Значит, договор соблюдается?

— В течение десяти лет, с тех пор как вы уехали, полковник, да. Что касается будущего? Кто знает? Сейчас ЕС отправил на Иштар дипломатическую миссию.

— Таким образом, они по крайней мере играют по правилам.

— Пока. Но меня беспокоит то, что происходит здесь, на этой планете. На Земле. Несомненно, и в правительстве, и среди обывателей есть люди, считающие, что вы так или иначе сотрудничали с Евросоюзом на Иштар. И они знают, что Евросоюз вернул вас на Землю на борту одного из своих транспортов.

— Да, так и было. Что лучше, чем оставить нас там, с ними.

— Полковник, принято решение вернуть МЗЭП МП-1 на Землю. Теперь зашита интересов ОФР на Иштаре — дело армии. Профессиональная армия, представленная Первой Специальной Группой Межзвездных Операций, сопровождала бразильско-европейскую объединенную экспедицию. Однако здесь это породило у нас серьезные проблемы.

— Генерал, мои люди не изменники, — процедил Рэмси. — Вы не имеете права изолировать их без справедливого судебного разбирательства.

Фосс вздохнул.

— Полковник, речь не только об измене. Вы должны это понимать. Аханну — самая большая религиозная сенсация, так как именно они изгнали Адама и Еву из рая. Некоторые думают, что они — боги или потомки богов и что мы должны им поклоняться.

— Психи.

— Другие считают, что они демоны, и полагают, что с ними вообще нельзя вступать в какие бы то ни было политические или торговые контакты. Кто-то думает, что они — слабые и низкорослые первобытные существа, а здоровые негодяи-морпехи посланы, чтобы устроить геноцид, пользуясь своим превосходством в сфере высоких технологий. Некоторые полагают, что они — шаблонные пучеглазые монстры, жаждущие земных женщин, рабовладельцы, которых надо наказать. Папесса утверждает, что Аханну необходимо запретить держать рабов. Антипапа говорит, что нам нужно видеть в Аханну друзей и уважать их традиции. И так до бесконечности.

— Короче, полковник, вы и ваши люди возвратились на Землю в довольно щекотливый момент. Вы не можете стоять вне политической и религиозной розни. Едва сойдя с корабля, вы сразу же угодили в зыбучие пески.

— Генерал, если вы ищете козла отпущения, то можете выбрать на эту роль меня. Я буду сопротивляться, но вы вправе пробовать. Но обвинять моих людей — чудовищная несправедливость.

— Полковник, их никто не обвиняет. Так же, как и вас. Но я должен удостовериться, что вы поняли всю сложность вашего здешнего положения.

— Понял, сэр. Будьте уверены.

— У нас новая ситуация, которая требует особых, так сказать, талантов воинов МЗЭП МП-1.

— Новое задание, генерал? Его собеседник кивнул.

— Новое задание.

— Где?

— На Сириусе. Восемь и шесть десятых световых лет. Самая яркая звезда в вечернем небе Земли.

Рэмси заинтересовался.

— «Крылья Изиды», сэр? Они что-то нашли?

— Подключайтесь, полковник, и я сообщу вам то, что нам известно.

Рэмси закрыл глаза и ощутил знакомую внутреннюю дрожь, когда в него, загружаясь через нейронную связь, начали поступать данные.

Изображение: В космическом пространстве плывет исполинское обручальное кольцо. В отдалении ослепительно сияющей радугой сквозь прозрачные облака рассеянного света сверкают две звезды.

— Эти изображения сразу же по получении были переданы нам при помощи лазера, — сказал Фосс. — Они пришли два года назад. Звезда слева — Сириус А. Вторая — Сириус В, белый карлик. И колесо…

Изображение: сетевая камера увеличивает изображение, крупно показывая объект. Данные о размерах и массах прокручиваются сбоку от изображения. Объект огромен, двадцать километров в диаметре, а масса у него, как у небольшой звезды. Удивительна плотность его вещества — более 6 х 10^18 граммов на кубический сантиметр.

— Объект искусственного происхождения?

Фосс кивнул.

— Что это? Космическая станция? Некий огромный анклав?

— Нет. По крайней мере… мы так не считаем.

— Если посмотреть на плотность… — проговорил, исследуя данные, Рэмси. — Это невозможно.

— Учитывая сделанные «Крыльями Изиды» гравитометрические измерения, возможно, — ответил Фосс.

— Нейтронное вещество? Сжавшаяся материя?

— Его плотность не так высока. Большая часть этого объекта фактически полая. У нас есть предположения. Думаю, это кольцо — своего рода ускоритель частиц, наподобие суперколлайдера диаметром сотни километров в лунном море Влажности.

— Хорошо…

— Теперь вообразите, что вместо крутящихся внутри субатомных частиц, этот гигантский трек — крошечные черные дыры. И они движутся на скорости близкой к скорости света.

— Черные дыры? Боже, почему?

— Самая вероятная гипотеза заключается в том, что перед нами вывернутая наизнанку Машина Типлера.

— Что?

— Вот данные.

Франк Типлер был известным физиком конца двадцать первого столетия. Помимо всего прочего он предложил механизм для путешествия в космосе — скачок, позволяющий стремительно преодолевать огромные расстояния космического пространства. Его схема заключалась в создании длинного, сто километров длиной и десять километров шириной, цилиндра из нейтронного, сверхплотного вещества, сходного с нейтронной звездой. Вращая его со скоростью две тысячи оборотов в секунду, можно добиться перемещения поверхности со скоростью равной половине скорости света. Теоретически, согласно Типлеру, вращающаяся масса искривляла бы пространство и время с обеих сторон своей поверхности. Следуя тщательно выверенным курсом вокруг вращающегося цилиндра, пилот звездолета смог бы очень быстро преодолевать расстояние во многие световые годы… и так же быстро возвращаться.

Конечно, все это лишь чисто теоретические выкладки. Никто всерьез не ожидал, что кому-то когда-нибудь удастся сжать вещество до плотности нейтронных звезд, чтобы сделать некое подобие машины времени.

Но кто-то каким-то образом все-таки смог это сделать.

— Итак, это машина времени? — поинтересовался Рэмси, немного осмыслив загруженную информацию.

— Пространство и время. Помните, эквивалентность пространства-времени? Мы думаем, что это, должно быть, один из нескольких одинаковых транспортировочных проходов, созданных в различных звездных системах. Вы влетаете в одни ворота и вылетаете через другие. Мы не знаем, используют ли они вообще компонент путешествия во времени, все говорит о том, что нет. Но они могут послать причинно-следственные связи к черту и посылают, если надо. Теперь смотрите…

Изображение: Проход появляется под другим углом, на фоне тумана звездной системы Сириуса. В середине, чуть сбоку от центра, возникает нечто. Сначала там ничего нет; затем появляется некий золотистый объект, представляющийся крошечным по сравнению с огромным колесом. Изображение увеличивается, чтобы можно было лучше рассмотреть объект. Объект похож на космический корабль — тонкая игла с утолщающейся хвостовой частью золотистого оттенка. Данные показывают, что этот объект в длину более двух километров.