Чтение онлайн

Зал жертвоприношений представлял собой огромное мрачное помещение с овальным отверстием в высоких сводах. На стенах были намалеваны охрой примитивные изображения духов и сценки битв людей с погаными. Посреди зала высился каменный куб с углублением посередине и узкой балкой. На балке лежал массивный топор из сплава алюминия с темными коричневыми пятнами на лезвии. Народ стал собираться и тревожно жаться у сырых стен, образовав широкий проход для ритуальной процессии. Облик обитателей крепости сильно отличался от тех редких изображений древних людей, полуразрушенные каменные изваяния которых иногда находили у ядовитых развалин.

Жертвенная процессия торжественно прошествовала ровно тогда, когда над отверстием появились светящиеся осколки луны, в незапамятные времена разрушенной древними. Впереди шел князь, с плеча которого свисала шкура крупного волдуха – гигантского потомка волков. За ним гордо шагал плечистый княжич Дорил, очень похожий телом и ликом на тех древних могущественных людей, о которых в народе ходило множество самых невероятных легенд. Юноша всем своим видом показывал, что его не страшит ужасная казнь. Следом ковылял колдун и два человека с ножами и топорами для разделывания тела княжича после церемонии жертвоприношения. Князь взошел по каменным ступеням на ритуальную площадку и обратился к подданным с мыслесловом:

– О мой народ! Лихие времена для нас не кончились, а становятся все более опасными. Жестокий и беспощадный враг нацелился на нашу последнюю крепость и надежду. Видно духи войны отвернулись и не слышат наших горячих молитв. Нынче мы приносим в жертву самое дорогое для меня и всего народа – доблестного княжича. Я спрашиваю народ: кто самый могучий воин?

Буря мыслеслов вошла в головы каждого присутствующего:

– Великий Дорил – сын Тарула – наша гордость и слава!

Князь в последний раз взглянул на сына, в его вращающемся глазу что-то блеснуло, и жестко повелел:

– Колдун! Исполни ритуальный танец и приступай – не тяни!

Уродливая фигура стала отплясывать странный танец, беспрестанно колотя в бубен, обтянутый человеческой кожей. Чародей был одет в лохмотья из полос меха и человеческой кожи, а на голове красовался оскаленный череп горного змея. В свете тускло горящих факелов жуткие танцующие тени метались по серым слизким стенам и наводили ужас на зрителей. Горбатый урод из последних сил поглощенных нелепым танцем, подскочил и поднял топор, вращая его над головой.

Дорил поклонился толпе, сбросил одежды, стал на колени и склонил голову над каменным брусом, ожидая удара судьбы. Но в этот решающий момент произошло то, что должно было произойти по воле духов. В зал вбежал взволнованный воин из сторожевой стражи и мысленно оповестил собравшихся:

– Великий князь! Приступ начался! Поганые всем скопом лезут со всех сторон. Наши вступили в жестокий бой и просят подкрепления.

Князь свирепо завращал глазами и мысленно воскликнул:

– Некогда нам совершать ритуалы! Всем – на стены! Сынок! Быстро оденься и будешь биться рядом со мной! Колдун! Моли духов о победе, чтобы следующей жертвой не стал ты!

Высоченные стены, освещенные осколками луны зашевелились у основания от множества тел поганых, ловко карабкающихся по гладкой кладке с помощью щупалец с присосками. Уродливые головы врагов прикрывали ярко блестевшие в сумеречном свете шеломы и пластинчатая броня из алюминиевого сплава. Глаза людей хорошо видели в полумраке как полчища тварей стремительно преодолели полстены. Князь с сыном обнажили острые копья и мечи. Свара предстояла жаркая.

– Камни вниз! – отдал мыслеприказ повелитель и тысячи валунов, заготовленных заранее, обрушились на поганых. Судя по тому, что карабканье по стене замедлилось, стало ясно, что в рядах врагов камни сделали серьезные прорехи.

– Лучники, бить! – продолжал командовать князь, и тысячи стрел обрушились на штурмующих. Однако огромные потери не остановили врагов, упорно пытающихся преодолеть стену. Видно с провизией у головоногих было туго, и они рассчитывали на обильную жратву. Первый отчаянный спрут взобрался на гребень стены, размахивая сразу четырьмя короткими мечами, но копья обороняющихся сбросили его вниз. Все чаще людям приходилось вступать в контактный бой с чудовищами. Ловкие живучие твари орудовали щупальцами так быстро, что у многих из защитников крепости шансов победить не было. Потомки морских животных совершали гигантские прыжки, используя сифон, который их далекие предки заполняли водой и с силой ее выталкивали, создавая реактивную тягу в воде. Ныне воду заменил воздух, и эта особенность давала спрутам большие преимущества в единоборствах с людьми.

Князь вместе с сыном бился прямо в кипящем центре сражения. Сильные и ловкие, они быстро навалили гору трупов поганых, которая мешала новым волнам нечисти занять этот важный участок обороны людей. Чаша весов битвы все более склонялась в сторону поганых. Их было слишком много и не все люди обладали такими боевыми качествами, как князь и его сын. Гребень стены запестрел от великого количества монстров, и эта переполненная река грозила обрушиться на внутреннее пространство крепости. Но видно духи войны решили сжалиться над последними людьми.

По команде князя, обороняющиеся резко отступили, спустившись со стены, а затем применили оружие возмездия. Со всех кровель и башен зданий на узкий гребень стены обрушился шквал странных горшков, которые с грохотом взрывались в рядах уже торжествующих поганых и валили их сотнями. Люди пошли в отчаянную контратаку и им удалось сбросить остатки войска поганых прочь со стены. Эта была победа, но какой ценой? Сотни раненых и убитых воинов, вперемежку с тушами поганых, усеяли весь гребень и подножие стены.

Князь, отдав последние распоряжения по организации захоронения убиенных и помощи раненым, осел на кладку, зажимая кровоточащую рану на животе, и мысленно призвал сына:

– Дорил, сынок! На этот раз духи судьбы приготовили мне небытие бесконечности. Твои взрывные горшки доказали, что не зря ты столько думал и трудился, чтобы создать самое эффективное оружие на основе обыкновенного древесного угля и селитры. Наш народ пока выстоял, и мне мнится, что духи здесь не причем. Я умираю, а тебе придется занять мое место. Спаси людей и правь ими по праву и справедливости. Твой брат не достоин трона князя. Зорил слишком глуп, самонадеян и высокомерен. Его дружба с колдуном меня тревожит. Слишком сильно народ боится жестокого кудесника. Останови жертвоприношения людьми и подойди поближе. Я в последний раз посмотрю на твой необычный лик, так похожий на лик твоей матери, которую я любил более всего на свете…