Чтение онлайн

— Вы опоздали, — остановил его Джонс. — Сэр Энтони прислал сюда целый взвод полицейских из элитного подразделения. Он уже дожидается вас снаружи. Посмотрите!

В следующее мгновение включилась телевизионная система, и перед взглядами присутствующих предстало изображение крыши небоскреба. Никого из пьяных дрельдориан не было видно, лишь одни фигуры в мундирах. Полицейские, как явствовало из их поз, были готовы в любую секунду открыть огонь на поражение.

— Тогда мне просто придется придумать другой план, — заявил Дракс. — Я никому не позволю обвести меня вокруг пальца. Все-таки я — величайший преступник этой планеты.

— С этим я спорить не буду, — ответил Джонс, — но поступить так, как я вам советую, — ваша последняя надежда избежать той ужасной судьбы, которая уготовлена вам заплечных дел мастерами барона. Если вы согласны помочь Джейсону и Алекс спасти вселенную, то мы стартуем прямо сейчас, и вы окажетесь далеко за пределами Дрельдора прежде, чем сэр Энтони поймет, что вы перехитрили его. Затем, когда мы выполним возложенную на нас миссию, я высажу вас на любой планете, которую вы соблаговолите назвать. Там вы сможете начать новую жизнь.

— Похоже, что с каждой секундой у меня становится все меньше вариантов, — признал Дракс. — Вы даете мне слово, что переправите меня в какое-нибудь безопасное место после того, как мы сумеем помешать «Универсальной торговой корпорации» взорвать эту самую бомбу?

— Даю, — коротко ответил Джонс.

— Отлично. Считайте, что мы договорились.

— Подождите-ка, уважаемый! — вмешалась в разговор явно разъяренная Алекс. — Во всем этом деле есть небольшая загвоздка. Мы с Джейсоном не имеем ни малейшего желания отправляться в идиотское путешествие ради спасения вселенной. Единственная причина, по которой мы давным-давно не вернулись на Землю, состоит в том, что на нашей планете, как вы нас уверяете, прошло уже двадцать тысяч лет и мы вернемся уже в совершенно другой мир. Теперь я понимаю, что это ложь, поскольку вы утверждаете, что можете путешествовать во времени!

— Верно. Согласен, я нарисовал вам слегка искаженную картину вариантов имеющегося у вас выбора, — признался Джонс. — Но я сделал это для вашего же блага. Если бы я вам сказал чистую правду, вы потребовали бы незамедлительно вернуть вас домой, что явилось бы наихудшим началом вашей миссии по спасению вселенной.

— А вы представляете, каким душевным мукам вы подвергли меня? — потребовала ответа Алекс. — Последние дни я только и думала о том, как мне примириться с потерей моих близких, моих друзей, всей моей жизни!

— Простите, что ввел вас в заблуждение, — извинился Джонс. — Дело в том, что вы сможете вернуться домой сразу, как только окончательно расстроите злокозненные планы «Универсальной торговой корпорации».

— Вы отправите нас домой прямо сейчас! — потребовала Алекс. — После этого можете отправляться куда вам угодно. Сами спасайте вселенную, если вам так этого хочется! А я не желаю участвовать в ваших абсурдных затеях! Все! Я умываю руки!

— Абсурдны они или нет, но то, о чем я вам говорил, обязательно произойдет, — ответил Джонс. — В глубоких недрах Арктура хранятся документы, связанные со всеми неудачными попытками арктуриан путешествовать по времени. Есть среди них один из очень далекого будущего, и в нем говорится, что спасителями вселенной будете именно вы с Джейсоном. Это давно установленный исторический факт, так что вашему подвигу самим ходом истории суждено произойти, как бы вы к этому ни относились.

— А что это были за неудачные попытки? — поинтересовался Джейсон. — Что же именно произошло неудачного?

— Не стоит об этом, — сказал Джонс. — А то вам не захочется путешествовать на корабле, летающем быстрее света.

— Нет уж, выкладывайте, — потребовала Алекс. — Если хотите, чтобы мы поверили вашим смехотворным аргументам, то у вас нет выбора.

— Ладно, — вздохнул Джонс. — Я расскажу вам о человеке, именем которого назван этот корабль. Я расскажу вам историю короля Дария Джабба.

— Эта история, — начал Джонс, — произошла очень, очень давно, когда у арктуриан еще были и короли, и принцы, и другие пережитки варварского прошлого. Дарий Джабб был принцем и с самого детства был не похож на других. Арктуриане — раса спокойная, довольная, стоическая, они любят жить у себя в городах, размышляя над загадками творения или придумывая новые способы приготовления мягкой, пахнущей тиной рыбы, составляющей основу их питания. Но не таков был Дарий Джабб. Его томило беспокойство, мечты о чем-то большем, нежели ему могла предложить арктурианская жизнь.

Однажды, в ту пору, когда Дарий был по арктурианским меркам юношей, на поверхность планеты рухнул потерпевший катастрофу беспилотный звездолет — обычное грузовое судно с трюмом, доверху набитым миллиардами глянцевых буклетов «Туристической компании». Арктуриане любопытны и потому извлекли корабль из его болотной могилы. Найденные в нем буклеты широко разошлись по всей планете, однако их новизна вскоре приелась, а затем о них забыли совсем. Забыли все, за исключением принца Дария. Он перечитывал их раз за разом, восхищаясь тем, что в них написано. Из них принц узнал о коралловых морях на Малом Гаммалоне, где похожие на драгоценные камни рыбы плещутся в теплых, благоуханных водах. Об Огнепадах Сциллабрикса, где туристы любуются огненной рекой раскаленной лавы, падающей двадцатитысячефутовой стеной с Голубых гор на простирающиеся внизу долины. Узнал он из этих тонких иллюстрированных книжечек и о многом, многом другом. И желание увидеть эти чудеса овладело им целиком. Дарий принялся умолять отца построить ему звездолет, который перенес бы его на те манящие и далекие миры.

Отец был далеко не в восторге. С одной стороны, он опасался, что Дарий таким образом привлечет ненужное внимание к их планете. С другой стороны, строительство такого корабля ему казалось рискованным. Арктурианам давно были известны фундаментальные принципы перемещения в пространстве и времени, но никогда не было потребности использовать их на практике. Ужасал масштаб используемых при этом энергий, и даже самая малая ошибка в калибровке могла нанести невосполнимый ущерб строению вселенной. Но молодой принц хандрил, нудил, снова хандрил и выпрашивал, и отец не выдержал и вызвал к себе самых лучших своих ученых и изобретателей.

Ученые и инженеры обрадовались, узнав, какая перед ними поставлена задача, и принялись учреждать комитеты, созывать конференции и обращаться в соответствующие инстанции с просьбой о выделении грантов на исследовательские цели. Поэтому — вне всякого сомнения — они испытали легкое раздражение, когда лишь через тридцать два дня после судьбоносного обращения государя планеты Арктур, как раз накануне некой грандиозной конференции, посвященной обсуждению будущего проекта, один молодой инженер по имени Джен Стельч объявил о том, что он не только сконструировал соответствующий космический корабль, но и построил его и готов взять с собой в испытательный полет любого, кому будет интересно подобное путешествие в пару соседних звездных систем.