Чтение онлайн

— Пока люди нежились на поверхности, прочие народы влачили жалкое существование под ней. В темноте, страдая от голода, смещений земли, выбросов ядовитых газов.

— Вы могли уйти в Пандемоний.

— Мир теней является вотчиной демонов, а условия в нем еще суровее, чем здесь.

— Сиды до сих пор ненавидят людей, Оберон? За то, что наши предки поставили ваших на грань вымирания, заставили забиться в норы.

— Личные чувства не имеют никакого значения. Нужно забыть о них, если хотим выжить.

— Осознают ли это ваши подданные?

— Они не посмеют противиться воле своего короля.

— Не хочу вас оскорбить, Оберон, но ваши слова звучат неуверенно.

— Есть группа высокородных при моем дворе… — нехотя признался король даоин ши. — Они скорее предпочтут заключить союз с Легионом, чем с людьми.

— Нам не нужно беспокоиться за собственную безопасность?

— Ни в коей мере. У нас не принято убивать чужеземных посланников. Вы просто должны тщательнее подбирать слова, Смит, иначе старейшины родов пойдут на попятную и тогда мне придется проливать кровь.

— Получается, среди даоин ши может начать гражданская война из-за неправильно сказанного слова?

— Никакой войны, потенциальные отщепенцы в меньшинстве и не обладают достаточно большим влиянием. Но их казнь за неподчинение негативно повлияет на боевой дух армии. Каждый из правящих родов имеет собственное войско, которое испытает страх и смятение из-за смерти старейшины.

— Феодализм какой-то.

— Мы, даоин ши, не любим перемен и стараемся хранить верность старым порядкам.

— Это вас может, в конце концов, и погубить.

— Я знаю, потому и пошел на переговоры с вами.

Вход в королевский дворец или точнее, пещеру, было видно издали. Высеченная в камне арка, украшенная декоративными колоннами и статуями сидских героев прошлого. Имелись окованные железом ворота, которые усиленно охранялись. Помимо сидской стражи в карауле находилось два здоровенных тролля.

Последних Скиннер видел лишь на фотографиях, зато теперь появилась поглазеть на вживую.

Это крупные существа выше на целый метр среднего человека с короткими толстыми ногами и длинными, доходящими до земли четырехпалыми руками. Серая шкура, по фактуре на поминающая камень, с желтоватым брюхом и ладонями. У троллей уродливые морды с далеко посаженными маленькими красными глазами, практически не выступающий нос и большой рот с кривыми зубами. Вот что ускоренная под воздействием витальных полей эволюция сотворила с гигантопитеками.

В лапах двое здоровяков крепко сжимали примитивные пищали, впрочем, с точки зрения человека это скорее ручные пушки.

Перед королем охрана расступилась сразу, без проблем впустив внутрь. В залах королевской резиденции внимание людей привлекли не искусные статуи, фрески, а электрическое освещение. Вполне обычные лампы накаливания и тянущаяся по потолкам проводка.

— Весьма неожиданно, Оберон, — высказался Смит. — Вы умеете обращаться с человеческими технологиями.

— Кто бы что ни говорил, но мы не отсталые дикари. Кое какие из новшеств серьезно облегчают жизнь. Радио, лампы освещения, пороховое оружие. Тем более в условия ухода магии из мира… Рано или поздно все равно придется обходиться без нее.

Мастер-сержант здесь ощущал себя не просто чужаком, а самым настоящим инопланетянином. Представитель высокотехнологичной цивилизации в месте, где сказки становятся былью. Джонатану хотелось задержаться в Сокрытом Городе подольше. Наполненный волшебством осколок древнего мира после бездушных каскадианских мегаполисов, Пустоши выглядел землей обетованной. Что-то здесь было притягательное… Сержант не мог понять, что конкретно.

Оберон привел людей в зал с высокими сводами, на противоположном конце от входа возвышался украшенный золотом и слоновой костью королевский трон. Вдоль стен располагались трибуны для знати. По всей видимости тут проводились заседания руководства даоин ши.

— Ваши люди пусть рассаживаются там, — указал Оберон на первый ряд трибун. — А вы, мистер Смит, будете стоять в центре зала и рассказывать, как сильно нуждаетесь в нашей помощи.

— Я думал, это даоин ши нуждаются в ней больше всего, — нахмурился Смит. — А не Каскадия.

— Даоин ши слишком гордый народ. Если вы хотите длительных дебатов, обсуждений, перепалок, то пожалуйста. Можно ускорить принятие решения, если сделаете так, как я советую. Поймите, тут дело не просто в какой-то мелкой войне, речь идет о судьбе целого народа. Моим подданным проще думать, что это они воспользовались слабостью людей и взамен на помощь вам получили земли на поверхности.

— Хм, ладно. Поступим по-вашему, — ответил Смит. — Только как насчет языкового барьера?

— Даоин ши говорят на многих языках, проблем с пониманием не возникнет.

— Как у вас все сложно. Я думал вы созовете свои знамена и сразу в бой.

— В решении вопросов подобного рода я вынужден учитывать мнение старейшин.

— То есть у вас даже не абсолютизм?

— У даоин ши не только подданный отвечает перед королем, но и король перед подданными. Обычно такой порядок служит во благо.

— Я вас понял, Оберон.

Зал для совещаний быстро заполнялся высокородными особами. Сидские аристократы из числа мужчин носили разноцветные кафтаны, украшенные различными узорами, золотистой, серебряной вышивкой, сапоги, пояса. Неизменным атрибутом являлись ножны с мечом на поясе, вероятно, так сиды подчеркивают свою силу и готовность сражаться.

Женщины даоин ши предпочитали облегающие закрытые платья, лишенные особых изысков. Из украшений можно заметить браслеты, кольца, ожерелья, пояса с драгоценностями.

Особняков от основных аристократов держалась группа индивидуумов в белых балахонах, лицо каждого закрывает коричневая маска в виде человеческого или сидского лица без рта.

Когда знать расселась по местам, Оберон объявил о начале собрания, после чего завел долгую речь. Разумеется, ни Смит, ни рейнджеры не поняли ни слова из сказанного, но им и не требовалось.

— Господин Смит, — наконец позвал король представителя каскадианского разведуправления. — Ваше слово.

Человек уверенно вышел вперед.