Чтение онлайн

Собираясь на урок, Василиса придирчиво осмотрела свой рисунок — признаться, человечки смотрелись комично, а часы вышли похожими на блин со стрелками. Девочка с грустью разгладила помявшийся уголок и… скомкала весь лист. Оставалось надеяться, что Астариус не вспомнит о задании.

Без трех минут девять вечера Василиса вновь шагнула в часолист и подошла к трехстворчатому зеркалу. Белые аккуратные фитильки на свечах свидетельствовали о том, что их никогда еще не зажигали.

Пока часы отсчитывали последние секунды перед путешествием, Василиса внимательно осмотрела себя с ног до головы; черное шелковое платье с мелким белым кружевом, подаренное бабушкой для «торжественных официальных выходов», оказалось как нельзя кстати. Правда, на вкус Василисы оно выглядело несколько мрачноватым, но в нем было удобно, даже несмотря на длинные рукава и широкую юбку. Волосы девочка решила распустить, а медальон повесить поверх квадратного выреза платья, хотя обычно старалась спрятать свой тиккер от посторонних взглядов.

— Ну что ж, вполне приличный вид, — довольно сказала она своему отражению.

Не успела Василиса выговорить последнее слово, как раздалось шипение и потрескивание — это зажглись огоньки на свечах. Поверхность центрального зеркала податливо прогнулась, преобразуясь в густую жемчужно-серую массу; в центре образовалась воронка — и Василису с неимоверной скоростью затянуло внутрь. К счастью, девочка не успела даже испугаться, как увидела знакомую обстановку Звездной Башни.

Посреди залы, ровно по кругу черно-белого знака школы часов, стоял сам Астариус, в своем обычном белоснежном одеянии. Его длинные седые волосы скреплялись на лбу тонким обручем из черного металла, а рука сжимала древко посоха с навершием в виде стрелы с синим ромбовидным камнем. Казалось, будто великий часодей только что вернулся из Лазоря или, наоборот, собирался на какое-нибудь торжественное мероприятие.

Астариус подошел ближе, приветливо кивнул и подал Василисе руку, чтобы она вышла из зеркала.

— Здравствуй, Василиса.

— Здравствуйте, господин Астариус.

— Сегодня я хочу тебя кое с кем познакомить.

Василиса в растерянности оглянулась, но никого не увидела.

— Этот человек находится далеко от нас. Подожди немного, к нему в гости пойдут еще три часовщика. Он давно хотел увидеть каждого из вас… Но особенно ему хочется пообщаться с тобой, Василиса.

Девочка кивнула и спросила с любопытством:

— А этот человек, где он живет, на Остале?

— О нет, этот часовщик — коренной эфларец. Правда, жизнь его протекала в давнем прошлом. Скажу лишь, что он приходится тебе близкой родней. Кстати, Василиса… — продолжил часодей, не дав девочке продолжить расспросы. — Пользуясь тем, что у нас есть в запасе еще несколько минут, я хотел бы напомнить о моем давнем задании. Речь идет о рисунке Властелина Времени.

Непроизвольно девочка потупила взгляд. Ну вот, пожалуйста, как знала, что следовало нарисовать!

— Извините, учитель… Я хотела изобразить песочные часы, но потом решила нарисовать двух человечков — черного и белого. Правда, получилось не очень хорошо, я лучше переделаю… позже.

Астариус прищурился, однако его взгляд не был грозным или строгим, наоборот, светло-голубые глаза из-под морщинистых век смотрели с искренним любопытством.

— Интересно, что только вы со среброключником так и не смогли подготовить это задание.

Василиса вдруг подумала, что Фэш наверняка считает Властелином Времени Астариуса или Астрагора, но вряд ли будет их рисовать. Кстати, а ведь Василиса могла изобразить Эфларуса, она же его видела… Может, Астариус ждал от нее именно такого портрета?

Василиса решительно выпрямилась.

— Скажите, господин учитель… Это правда, что Астрагор решил стать Властелином Времени?

Она не очень надеялась на ясный ответ, но великий часодей вдруг лаконично подтвердил:

— Именно так, Василиса.

— Но вы же ему помешаете, да? — спросила она с надеждой.

Астариус выглядел удивленным.

— Я помешаю? Ни в коем случае.

Такой ответ поразил Василису до глубины души. Она просто растерялась и не знала, что сказать.

— Наверняка ты уже знаешь, Василиса, что раз в тысячу лет Время, как и все на земле, подходит к завершению очередного цикла. А значит, должно обновиться. Существует легенда, что его рождение оберегают несколько сильных часодеев — этакий Зодчий Круг. Совершенно точно известно, что когда-то сам Эфларус входил в его ряды… Не хочешь ли присесть, Василиса? Остальные участники похода запаздывают. Видишь ли, я настроил мосток только для тебя, а другие, как чуть более опытные часовщики, обещали сами справиться.

На каменном полу появились два круглых белых коврика. Астариус присел первым, ловко сложив ноги по-турецки, и Василиса последовала его примеру.

— А что делают те, кто входит в Зодчий Круг? — тут же спросила девочка, переживая, что великий часодей не успеет больше ничего рассказать, пока не появятся эти загадочные «остальные». Интуитивно она чувствовала, что только что прикоснулась к какой-то важной тайне.

— Ну что ж, — задумчиво начал Астариус, — время, как и все в этом мире, надо охранять от разрушающей силы. Именно в этом состоит главная функция Зодчего Круга. Сейчас, когда Время вскоре обновится, оно будет особенно беззащитно.

— А кто из часовщиков входит в этот Круг? — вкрадчиво спросила Василиса, втайне надеясь на подробный ответ.

Но Астариус лишь улыбнулся и покачал седой головой.

— Это один из самых главных секретов в мире. Впрочем, не исключено, что ты сама вскоре догадаешься. Вы, ключники, слишком близки к тайне Времени и, конечно, знаете больше, чем следует в столь юном возрасте.

— Но ведь Астрагор невероятно силен, разве не так? — решилась спросить Василиса. — Может, он — та самая, разрушающая сила, опасная для Времени?

— Нельзя судить о силе и могуществе по внешним признакам, — заметил Астариус. — Давай приведем аллегорию. Как известно, аллегории помогают нам лучше познать тайный смысл вещей через художественные образы… Скажем, некий условный маленький мальчик строит песочный замок: возводит башни, обустраивает укрепления, наполняет ров водой. Долгая работа, требующая определенного времени, сил, настроя, таланта, в конце концов. И вот приходит другой мальчик и одним пинком разрушает его творение. По-твоему, кто из них сильнее? Не сообразно моральным качествам, а… в соответствии с твоими ощущениями.

Василиса наморщила лоб:

— Наверное, все-таки тот, кто разрушил.

— Почему ты так считаешь?

— Потому что он применил силу, — подумав, сообщила Василиса. — Ну и… первый мальчик ведь не защитил свой замок, — значит, он слабее.

— А вот и нет, — возразил Астариус. — Первый мальчик тоже применил силу — силу творения. К сожалению, она всегда менее заметна, чем разрушение.

Раздался тихий, мелодичный звук — из овала зеркала вышел Фэш, серьезный и сосредоточенный. На нем было черное кимоно с золотой каймой из цифр и остроносые туфли.