Чтение онлайн

– Что стряслось, шеф? К чему такая срочность?

Престарелый начальник никогда не пытался водить Серого Лиса за нос – его не перехитришь при всем желании:

– Ты уже читал в Сети, что эпидемологи наконец-то выявили вирус изменки и теперь обсасывают его так и эдак. Всплыла красивая версия: дескать, триста сорок два года назад при транспортировке археологических артефактов заболел экипаж и пассажиры трансгала. Корабельные врачи выявили похожий вирус. Командир успел передать сообщение на Стратор, прежде чем трансгал резко отклонился от курса и врезался в астероид… Сто пятнадцать тонн всевозможной рухляди были добыты при раскопках на Бочасте-Роки-Шиа.

– Ты хочешь отправить меня туда? – протянул Кнутсен. Он вдруг обнаружился на коротком сине-красном диванчике, стоящем у противоположной стены кабинета. – На кой ляд? Вирус найден, просвечен – милое дело. Теперь синтезните вакцину – и дело с концом.

– Казус в том, что это никакой не вирус. Такая версия впервые проскочила в «Си-Эн-Эн» – и пусть себе гуляет по Галактике. Народ легко в нее поверил. От репортеришек порой бывает прок… На самом деле метаморфозы – это последствия контакта людей с удивительным существом, названным в честь его первооткрывателя Моргенахтом. Прикасаясь к нашему миру, Моргенахт его изменяет. То немногое, что нам удается зафиксировать, – проекция Моргенахтова тела на паш трехмерный мир. Потому что существо многомерно. Как бы это поточнее?.. Мы видим только отпечатки лап зверя, а сам он – очень далеко. Зверя надо изловить и… – он не договорил.

– Доставить в этот кабинет, – усмехнулся Кнутсен. – Кому не хочется заиметь подобное оружие?..

– Много болтаешь, – беззлобно рыкнул Киндергласс.

Кнутсен сменил тон:

– Не обижайся, шеф. Я тебя прекрасно понимаю. Сиди я твоем кресле, отдал бы точно такой же приказ.

– Хватит трепаться, – почти ласково сказал лейб-адмирал. – Прежде чем примешь решение, хочу, чтобы ты понял…

– А разве это не приказ? – перебил его удивленный Кнутсен.

– Нет, – буркнул Киндергласс, словно его поймали на стыдном детском грешке. А причина в том, что Серый Лис был ему ну почти как сын. – Моргенахт никогда не сидит на одном месте… И еще – зверь умеет кусаться.

– Эка невидаль, – легкомысленно отмахнулся спецагент. – Все звери кусачи по определению.

– Он делает это, мгновенно пронизывая пространство и время.

– Он может укусить меня здесь и вчера? – посерьезнев, осведомился спецагент.

– Здесь и сейчас. В прошлое ему не попасть.

– Уже легче… Как он выглядит? Что из себя представляет?

– Понятия не имею, – честно признался хозяин кабинета. – Аналитики дадут тебе на выбор несколько версий. Выберешь, какая приглянется.

Затем они составили список необходимого оружия и спецсредств, обсудили технические детали. Спецагент получил пароли; от бочайских явок он категорически отказался: сколько уж раз напарывался на двойных агентов.

– Предлагаю назвать операцию «Ловля блох»,-под конец разговора сказал Кнутсен.

– Почему блох?

– Зверь непременно блохаст.

Кнутсен скакал по гиперпространству на «Цикаде» – бывшем корвете «Драчливом». Переоборудованный для нужд разведки корвет военно-космических сил изрядно потерял в вооружении, но ощутимо прибавил в скорости. Теперь это был один из самых быстрых гиперпрыгунов галактики. И все равно Серый Лис физически ощущал, как утекает меж тонких пальцев драгоценное время.

Он предлагал Киндерглассу воспользоваться нуль-порталом – в столице Бочаста-Шиа-Роки на главпочтамте имеются ворота, установленные Департаментом транспорта и связи Лиги Миров. Однако упрямый старик уперся рогом: дескать, любой сапиенс, выходящий из портала, немедленно попадет под пристальное наблюдение тамошних спецслужб, а вырваться из-под колпака на Бочасте невероятно трудно. В ее жителях вроде бы нет ничего особенного, но, чтобы научиться походить на них, над® прожить на планете лет пять. Пришлось согласиться. С начальством спорить глупо – ему либо поддакивают, либо устраняют. Подобных планов Кнутсен не вынашивал: вряд ли Киндерглассу найдется достойная замена.

Угробленное на дорогу время спецагент считал вычеркнутым из жизни, хоть Кнутсен и потратил его на тщательное изучение истории этой самой Бочасты, а также физики многомерного пространства. Голова его, битком набитая именами, названиями, датами и формулами, к концу перелета распухла и болела. Недаром Серый Лис еще с курсантских времен ненавидел уплотненную запись информации.

Командир «Цикады» первые дни пытался сблизиться с засекреченным пассажиром, но тот упорно держал дистанцию. У Кнутсена не бывает ни друзей, ни приятелей – лишь попутчики и сотрудники. Сердце должно быть надежно защищено броней – иначе ты слишком уязвим. Звездолетчик обиделся, хоть и старался не подать вида, и общался с Серым Лисом сугубо официальным тоном. Спецагент был только рад.

За время полета изменкой заболели два младших чина. Согласно морской традиции, их следовало выбросить за борт, но Кнутсен запретил. Он-то знал, что никакой эпидемии нет, и был уверен, что сам скоро найдет противоядие. Больных поместили в изолятор, а командир заявил:

– Теперь вся ответственность лежит на вас. Если мои люди слягут, я подам на вас рапорт.

– Так вы боитесь за экипаж или за себя? – доброжелательным тоном осведомился спецагент. Звездолетчик сказал глухо:

– Заражусь – пущу себе пулю в лоб. – И, сверкнув глазами, одними губами произнес: – Но сначала разберусь с тобой.

– Вот и славно, – приветливо улыбнулся Кнутсен. Этот разговор нравился ему все больше. – Теперь я могу вернуться в каюту?

Командир гиперпрыгуна отвернулся.

«Цикада» вышла из гиперпространства в миллионе километров от Бочасты-Роки-Шиа. Серый Лис посмотрел на планету в телескоп. Она ничуть не походила на чудесный фарфоровый глобус Киндергласса – желто-бурая, с редкими зелеными проплешинами и тонкой вязью облаков. Даже узкие извилистые океаны – и те были тускло-ржавого цвета. Кнутсен знал: это от обилия странного местного планктона, которым на Бочасте кормили домашний скот. В голодные годь; сушеным крилем питалась беднота.

– Сердце радуется, когда подумаю, где тебе предстоит подыхать, – стоя у него за спиной, злорадствовал командир.

– Спасибо на добром слове, – с обычной мягкостью в голосе произнес спецагент. – Скажите: долго нам тащиться? Дохлая черепаха – и та ползет быстрее.

– Корабль идет точно по графику! – буркнул звездолетчик. – И по легенде: каботажник плетется в порт.

– Так почему бы не наскипидарить ему под хвостом? – улыбнулся Серый Лис.