Чтение онлайн

– Да, я – патриотка Гиибса, и, если надо, пойду за него на смерть! – гордо объявила Пустельга и громко шлепнула передними ластами по гладкому корабельному полу. Отстегнутые манипуляторы выползли из коридора, стремительно скользнули к ней по полу и, подпрыгнув, сами наделись на предплечья. – Но и твою дурацкую жизнь я пытаюсь сохранить – чего бы это ни стоило.

– Да ты еще и гуманистка, – буркнул Рассольников.

– Если я вернусь на Гиибс без артефактов, меня разжалуют в рядовые и сошлют на плутониевые рудники. А забрать «игрушки» добром мне вряд ли удастся. Либо вы убьете меня, что более вероятно, либо я все-таки устраню вас обоих, но ведь я не хочу этого делать…– с обреченностью в голосе сообщила чичипата.

– Даже из патовой ситуации всегда есть выход – можно сбросить фигуры с доски, – заметил археолог. – Предлагаю вам то же, что и Кнутсену: вы становитесь моим партнером, мы делим премию по контракту на троих, а потом разбегаемся в разные стороны. Шесть миллионов – приличная сумма. Можно начать новую жизнь в любом уголке галактики…

– Это подкуп? – осведомилась Пустельга.

– Это компенсация, – ответил за Платона Серый Лис.

Прикрыв глаза, чичипата думала целую минуту, а затем тихо-тихо промолвила:

– Мне предстоит тосковать весь остаток лет. Но разве у меня есть выбор?..

– Значит, договорились, – сказал Рассольников и в упор взглянул на чичипату. – Раз уж мы теперь напарники, то постарайся ответить на пару вопросов. Почему ты начала «вести» меня еще на Земле? Почему старалась, чтобы я невредимым добрался до Следа Мор-генахта? Вы вполне могли организовать свою экспедицию на Бочасту, а «игрушки» проще скупить у бочайцев. Но почему-то всех интересовали только те артефакты, которые добуду я, Платон Рассольников. В чем дело? – археолог обернулся к Кнутсену. – Это и к тебе вопрос, Серый Лис.

Спецагент ответил, не задумываясь.

– Дело в твоей репутации.

– При чем тут моя репутация? – опешил Платон.

– А при том, что самому соваться в След – дураков нет. Про тебя после Тиугальбы и триумфального возвращения с «золотым горшком» чуть ли не целый месяц средства массовой информации трубили на всю галактику: «Платон Рассольников – самый везучий археолог всех времен и народов!» Вывод ясен?

– Неужели…– археолог не находил слов, пораженный догадкой. – Все боялись даже прикасаться к артефактам, не говоря про то, чтобы лезть в долину. Вот и решили подождать: вдруг мне в очередной раз пофартит? А отнять добычу у «везунчика» – дело техники. Это называется – загребать жар чужими руками. Правильно?

Серый Лис и Пустельга синхронно кивнули.

Платон направил к Земле кораблик кружным путем и сумел миновать заслоны Карантина. Трудно перекрыть чувствительными гипердетекторами сотни ку-бопарсек. Особенно, если у флота множество других дел, а злобные ойроцаты продолжают огрызаться, даже потеряв ударную эскадру.

Путешествие заняло больше месяца. Так что у Рас-сольникова было время на размышления. Его посетило несколько смелых идей – одна другой нереальнее, – и археолог редко решался вынести их на обсуждение. Пустельга и Серый Лис – критики безжалостные, даром что сами ничего путного предложить не могли. Вернее, у них было одно-единственное предложение: сменить внешность и начать жизнь с белого листа, однако археолог категорически отказывался. Никакой другой работы для себя он не желал, да и завоеванный с таким трудом плацдарм на Старой Земле отдавать не собирался. Имя заработано годами непосильного труда – что же все псу под хвост?!

Пару мыслей Платон все же представил на суд общественности и был наголову разбит. Заранее знал, чем дело кончится, но будет подозрительно, если он вовсе промолчит. А самую лучшую идею археолог держал при себе. Нет уверенности, что кто-то из партнеров не ведет двойную игру. Узнают обо всем в последний момент – так будет надежней.

На расстоянии двух гиперпрыжков от Старой Земли Рассольников остановил «Сынка». Дальше скакать слишком опасно. Земля для них – закрытая планета. Ее наверняка прикрывает эскадра Карантина, а то и целый флот.

Пришло время отправить тахиограмму. Это было длинное послание, зашифрованное личным кодом Чрезвычайного и полномочного Посла планеты ФФФукуа-раби на Старой Земле Двунадесятого Дома Непейводы. Ходячий муравейник был единственным близким другом у Платона на Старой Земле. Позади у них смертельно опасный поход на Тиугальбу за «золотым горшком», чудесное спасение и грандиозный успех, который так много изменил в жизни обоих.

– И что ты ему написал? – равнодушным тоном, скрывающим острый интерес, осведомился Серый Лис, когда узнал о состоявшейся передаче.

– Это сюрприз. Скоро все сам узнаешь, – хитро прищурился Платон. Ему не нравилось плодить тайны, но ничего не поделаешь – придется играть до конца.

– Пытаешься водить нас как бычка на ниточке? – нехорошим голосом осведомился Кнутсен. – Неблагодарное это занятие.

– Ты водил меня за милую душу – теперь моя очередь.

– И что мы теперь будем делать?

– Постоим, подождем. Могу предложить турнир в трехмерные нарды. – Это было их лучшее совместное развлечение.

– А мое мнение чего-нибудь стоит? – по внутренней связи подала голос из каюты чичипата.

– Медный алтын да два грошика, – усмехнулся Рассольников.

– Мы уже неплохо тебя знаем. Ты способен по доброй воле и из благих намерений влипнуть в жуткую историю. Успеем ли мы удрать?

– Все будет хорошо, – отчеканил Платон. И, наткнувшись на каменную стену, напарники вскоре оставили его в покое.

На экране локатора появилась сияющая точка.

– Папа! Вижу большой корабль! – прокричал «Сынок» по внутренней связи. Он уже успел за свою недолгую жизнь познать страх смерти. – Что мне делать?!