Чтение онлайн

Он ждал сигнала от Мирона.

Редкие прохожие, особенно те, кто пришел на остановку ждать свою «маршрутку», косились на бездомного с явным неодобрением. Группа подростков сочла невероятно остроумным кинуть под лавку петарду. Матвей, почуяв кислый запах пороха, понял, в чем дело, и лишь вздрогнул, когда раздался хлопок и загоготала убегающая шпана. А вот перевертыш как следует набрехался.

Минуты текли одна за другой, Климов начинал замерзать.

«Скорее бы уже», — подумал он, ежась и чувствуя спрятанный за пазухой баллон — раньше в нем была коричневая краска, а сейчас очередное ведьмино снадобье.

Наконец, спустя примерно полчаса, Матвей услышал собачий рык. Открыв глаз, он увидел, что Мирон медленно приближается к невысокому рыжеволосому парню в сером пальто и очках с небольшими квадратными линзами. Он скалился, спрятав хвост меж задних лап, и чуть заметно дрожал, готовый напасть.

«Пора…» — одним движением Матвей поднялся с лавки, попутно выхватывая баллон.

На то, чтобы сделать пять шагов, направить баллон на недоумевающего парня и нажать на распылитель, понадобились считанные мгновения. Когда все было сделано, Климов развернулся, не обращая внимания на удивленные возгласы жертвы и ругань пары свидетелей столь странной сцены, и вместе с Мироном помчался в кварталы. Вдвоем они пробежали несколько дворов и выбрались к трамвайной остановке.

Кондукторша, дико накрашенная тетка борцовских габаритов, была явно не в восторге от парочки бродяг, но выгонять Матвея и его питомца не стала. Лишь взяла деньги, всучила билет и больше не обращала на бездомного внимания все полчаса, что он провел в вагоне.

Вернувшись в приют, Климов вслед за Мироном, который вновь принял облик уродливого карлика, поднялся в покои ведьмы.

— Почему бы мне не оставить тебя в таком виде и не показать Алене? — прищурилась та, гадко улыбаясь, когда Матвей рассказал, что задание выполнено. — Заодно проверим, крепки ли ее чувства. Вдруг она любит только высоких и крепких парней, которые, к тому же, известны и далеко не бедны?..

— Я сделал все, что требовалось… — тихо, рыча, повторил Климов и сжал кулаки.

— Да-да, конечно. Не переживай, я просто пошутила.

Ведьма провела ладонью над головой Матвея, произнесла длинную скороговорку заклинания на неизвестном языке. Глаза ее сверкнули красным, и Климов ощутил, как от макушки до пяток прокатилась волна тепла.

— Пожалуйста. Теперь ты вновь вполне симпатичный молодой человек.

Матвей оглядел сначала руки — вдруг те все еще грязные и задубелые, с желтыми ногтями? Затем, убедившись, что это не так, ощупал лицо. Никакого чудовищного синяка и коросты, хотя борода с усами были: все же последний раз он брился еще до «Киберполигона»…

— Опять твое неверие… — хмурясь, ведьма покачала головой. Развернулась и дохромала до дивана. Матвей уставился на вирт-капсулу, соединенную с «открывающим пространство» — многоротой тварью, увеличенную копию которой он сразил в Мираклинне, казалось, многие годы назад. — Вижу, ты загрустил. Впрочем, для пленника это вполне естественное душевное состояние. Однако сейчас ты удивишься. А еще, надеюсь, тебе станет хотя бы немного стыдно. Пойдем…

Она встала и начала подниматься по винтовой лестнице. Растерянный Климов пока не двигался с места.

— Идем же, не бойся, — позвала ведьма, преодолев полвитка.

«Все равно другого выхода нет», — Матвей дернул плечом и последовал за ней.

Лестница привела в узкий коридор длиной не меньше полусотни метров, обрывающийся заслоном из клубящегося красного тумана. Темно-серый мрамор пола отражал огни круглых светильников, что висели на стене по левую руку. По правую — тянулась вереница дверей без ручек. На каждой горел зеленым символ, везде разный.

— Заклинания, особенно когда создаешь их сам, — лучшая защита от взломщиков, — произнесла ведьма, встав рядом с Климовым.

Только сейчас тот обнаружил, что она ниже его на целых полторы головы. Худая, изможденная, потерявшая ногу, — при всем этом ведьма обладала такой силой, что могла вырывать людей из виртуальной реальности, забрасывать в иные миры, наделять игровой контент настоящей силой…

— Парадокс, правда? — еще она могла читать мысли Матвея, поскольку, как рассказала сама, «купила» его разум посредством ритуала. — Как бы там ни было, нам в третью дверь. Тебя ждет один хороший знакомый, которого ты не видел ни разу в жизни.

«Что?..» — Матвей нахмурился, а ведьма направилась к указанной двери.

Знакомый, которого он ни разу не видел… На самом деле, таких было много, ведь любая игра — это маскарад с аккаунтами-личинами. Климов общался с сотнями игроков, однако о том, кто они есть и как живут в реале, не имел понятия.

Хозяйка убежища, тем временем, накрыла символ на двери левой рукой. Спустя пару секунд дверь совершенно бесшумно открылась, выпустив в коридор поток яркого света.

— Пойдем. Он будет рад тебя видеть.

«Он? — мысленно переспросил Матвей, следуя за ведьмой. — Неужели…»

За дверью оказалась небольшая комната без окон, в бежевых тонах. Противоположную от входа стену занимали полки, заставленные колбами, горшками, кусками бумаги, на которых высились горки разноцветных порошков. Вся верхняя полка была занята пучками трав.

Рядом на кровати, с согнутыми под одеялом ногами лежал светловолосый парень. Бледный до серости, с черными кругами под глазами и при этом — с полным жизни взглядом.

— Ого, а вот и Клайм пожаловал! — говорил он немного невнятно, но радостно. — Тебе привет от Нэвилла!

«Егор?» — растерянный Матвей хотел произнести это вслух, но лишь подумал.

— Да, перед тобой тот, кого ты уже не ожидал увидеть из-за собственного неверия, — с легким укором произнесла ведьма. — Егор, или Пиропсих, поскольку это имя ему больше по душе, здесь почти неделю. Его болезнь очень серьезна и сложна в излечении, поэтому сейчас Брутус занят тем, что поддерживает в нем жизнь. Однако, думаю, я нашла средство, как помочь и подарить твоему другу полноценное тело. И ты в этом поможешь, потому что скоро придет время для одного очень сложного эксперимента.