Чтение онлайн

– Какая грозная ледя! – гыгыкнул третий и выразительно качнул взведённым арбалетом. – А мой дружок самострел говорит, что тебе лучше прикусить язычок и молча слезть с лошади. – Он хлопнул себя по паху и продолжил, скаля щербатый рот: – А этот дружок давно не нырял в тёплую сладкую норку. А у тебя их аж три. И самая сладкая сейчас болтает глупости.

Этси с отвращением скривилась.

– Да с такой вонючкой, как ты, не станет знаться даже коза! – сплюнула презрительно.

– Ах, ты ж, сучка! – покраснел разбойник и поднял арбалет, прицеливаясь. – Да я тебе сейчас…

Что он собирался сделать, договорить не успел. Этси распахнула плащ, выхватила спир, и злодей осел на землю, хрипя и харкая кровью. Из пробитого горла торчала металлическая рукоятка метательного лезвия.

В тот же миг два клинка покинули уютные ножны. Девушка спрыгнула на землю и стала в боевую позицию, чуть приподнявшись на носках и расставив руки. Глаза её сузились, зрачки, наоборот, расширились, внимательно следя за каждым движением противников.

– Эй… Ты чего? – опешил предводитель, с удивлением и опаской поглядывая на девушку. Пятой опытной точкой почувствовав в незнакомке истинную опасность, а не напускную браваду отчаявшейся девчонки. – Мы же того… Пошутили… Мы вас не тронем, леди…

– Меня – нет… А кого другого ещё как тронете!

Этси ступила шаг вперёд и… Ах, этот страстный возбуждающий танец! Сколько раз она наблюдала, как легко, изящно, непринуждённо его исполняет Санхаэль! Шаг, удар, поворот, укол, пируэт, скользящий взрезающий удар. Приседание, удар, подскок, отражение удара, нападение, уход, уклон, нападение… Жаль, что танец закончился так быстро! А Этси только вошла в ритм. Но, увы, противников было так мало.

– Молодец, девочка, ты прекрасно справилась! – раздался одобряющий голос Санхаэля. – Испытание пройдено. Поздравляю.

Переводя дыхание, девушка осмотрелась. Мёртвые разбойники лежали вповалку. Лесные ароматы перебивал сладковатый и чуть металлический запах свежей крови, алыми брызгами окропившей траву и стволы деревьев. Тяжёлые густеющие капли стекали с лезвий клинков и падали в дорожную пыль. Этси даже не верилось, что это сделала она. Сам процесс поединка смазался, отложился в памяти отдельными короткими фрагментами: изумлённый взгляд водянистых глаз, открытый в немом крике рот, расширяющаяся рана на шее, из которой пульсирующими толчками вытекает красная жидкость, и в лопающихся розовых пузырьках отражается крошечное бледное лицо с провалами вместо глаз, похожее на лик смерти… Её лицо?

Девушка ощутила сильные и мягкие объятия.

– Ты впервые вкусила крови, девочка, – прошелестел успокаивающий голос. – Убийство меняет. Теперь ты должна решить для себя: твоё это или не твоё. Хочешь ли ты дальше оставаться хищником или вернёшься к сущности жертвы.

Перед глазами Этси всплыло лицо отчима. В груди всколыхнулась муть, которую занесла туда эта похотливая мразь, и которая осела тяжёлым липким комом, давя на сердце и пачкая душу. Высвободившись из объятий любимого, она твёрдо произнесла:

– Я в порядке.

Следующая встреча с вальдо не заставила себя ждать. Спустя несколько дней, когда путешественники ехали по Неффскому тракту, они наткнулись на небольшой обоз, состоявший из трёх повозок и двух охранников, один из которых лежал на земле, не подавая признаков жизни – из горла торчала стрела. Второй, раненый, отчаянно оборонялся от двух наседавших вальдо. Остальные бандиты уже грабили повозки.

Путники могли спокойно проехать мимо. Занятые грабежом «псы» вряд ли станут связываться с двумя пилигримами. Будь Санхаэль один, он, возможно, так и поступил. Вальдо не брали пленных, их интересовала поклажа. Но Этси требовалась практика.

Два спира освободили стражника от противников. Теперь, уже втроём, они набросились на грабителей, словно коршуны на стадо кормящихся перепёлок.

Не ожидавшие нападения, разбойники бросились наутёк, но быстро оправились и повернули обратно. Видимо, посчитали, что двое противников ничтожно мало для отказа от лакомого куска. Охранника в расчет не брали. Из-за ран он и так держался из последних сил.

Больше дюжины обозлённых «диких псов» окружили наглецов, посмевших отобрать у них сахарную кость. Санхаэль и Этси стали спина к спине. Четыре клинка грозно сверкали в лучах полуденного солнца. На этот раз девушка не ощущала страха или волнения. От Санхаэля исходило глубокое спокойствие, передававшееся ей. Спокойствие и уверенность в собственных силах. А ещё некое радостное удовлетворение от предстоящей схватки.

– Начнём наш свадебный танец? – произнёс демон вполголоса.

– Что?.. – опешила Этси.

Что Санхаэль имел в виду, девушка спросить не успела. С гиком и улюлюканьем вальдо одновременно бросились в атаку.

Это было восхитительное, темпераментное, ярое, неистовое танго мечей и тел. Двигаясь почти в унисон, не отходя друг от друга больше, чем на три шага, чтобы не подставлять под удар спины, они рубили, кололи, отбивали и нападали. Клинки отражались размытыми серебристо-алыми росчерками, рисуя в воздухе замысловатые узоры. Кровь разлеталась веером. Булькающий хрип вспоротых гортаней, треск перерубаемых костей, болезненные вскрики и злобные проклятия смешались в одну смертельную мелодию, аккомпанирующую танцу четырёх клинков.

Уйти не удалось ни одному вальдо. Они просто не успели. Схватка получилась жестокой и короткой. Только неровный круг из тел и густой запах крови в горячем воздухе.

Санхаэль повернулся к Этси и заглянул в ещё сверкающие азартом боя глаза. Триумфальная улыбка озарила лицо мужчины. Наклонившись, он припал к её губам страстным долгим поцелуем.

– Ты – лучшая… – прошептал по окончании.

Этси готова была вырвать из груди сердце и отдать любимому, если бы попросил. Так она была счастлива.

– Фигасе! – прозвучал рядом изумлённый голос. Это приковылял раненый охранник, опираясь на копьё. – Ну, вы даёте, господа! В жизни такого не видел, даже у этих выскочек «меченых», – присмотревшись, изумился ещё больше: – Да тут и леди!

Этси смущённо зарделась.

– Примите мою искреннюю благодарность, – поклонился стражник. – Если бы не ваша своевременная помощь, беседовать бы мне с покойной жёнушкой… А она та ещё стерва, знаете ли…

– Хозяин обоза так скуп, что нанял только двух охранников, или понадеялся на фавор? – поинтересовался Санхаэль.