Чтение онлайн

Набор тоже традиционный — все, что было сложено в повозку, перед отправкой лично осмотрел и одобрил мастер Оргль.

Говорят, раньше с наследником в горы отправлялся целый караван даров и угощений…

Но те времена, как и сама дорога к пещере, поросли сорной травой. Теперь белая лошадь высекала копытами искры из старых булыжников, а следом лохматая горная лошадка тянула ярко украшенный возок. Лошадку понукал молодой возница, одетый соответственно моменту, в лучшие одежды. Яшма так ни разу и не увидел его лица.

До заставы добрались быстро — там их ждали. У деревянной башни горел костер, кто-то играл на дудочке, кто-то смеялся. Чтобы дать о себе знать, Яшма усилил свет магических огней, вешки с которыми здесь встречались куда чаще. Синеватое пламя стало белым, осветив всю поляну.

Солдаты повскакивали, оправляя форму, дудочка смолкла. Костер кто-то начал поспешно тушить.

Пропади все пропадом, подумал Яшма. Такая чудесная ночь. Костер и дудочка были куда уместней обязательных речей и магического пламени.

Но деваться некуда.

Вперед выскочил глашатай — мальчишка лет пятнадцати. Выкрикнул:

— Гарнизон Последней заставы приветствует наследника Низинного королевства и прилежащих земель!

Слишком короткий титул для наследника. Ни перечисления ленных владений, ни регалий. Его светлость принц, и все.

Да здравствует!..

И вдруг, совершенно другим голосом, уже нормальным и даже проказливым:

— Проезжайте, капитан! Вас там… давно ждут.

Яшма вгляделся в лицо глашатая и не узнал. Не помнил он этого ясноглазого паренька.

Все-таки кивнул, въехал на территорию заставы и только там спешился, не дав возможности никому из солдат придержать стремя.

Огляделся. Ну? Что дальше?

Тишина плыла над заставой. Где-то вдали пробовала ноты ночная птаха, трещали кузнечики…

— Привет, командир! Не узнал моего младшего?

— Оникс!

Шел, как на кладбище, а вышел к дому. Кто бы мог подумать, что Оникса нужно искать здесь!

А младшего сына Оникса он, конечно, видел — но тогда парню было пять. Ну, как его узнаешь-то?

Седые волосы старого товарища по давней моде были забраны в хвост. Он не изменился, только морщин стало больше. Оникс командовал каменным отрядом до Яшмы.

Ну вот, можно уже заподозрить, что в мире не все так плохо. Пожалуй, после посещения пещеры он еще задержится тут, на заставе, чтобы пусть недолго, но побыть в компании друга. Им будет, о чем поговорить, что вспомнить…

Оникс улыбался по-отечески.

— Идем в дом. Поговорить успеем, нужно соблюдать традиции.

Настроение неудержимо поднималось, впервые за много дней: «Традиции, ну конечно. Нет бы — сразу к столу позвал. Наследник престола, между прочим, помирает с голоду…».

В нижней зале башни уютно мерцал камин. Стены украшали закопченные гобелены.

Не укрепление — одна видимость. Как ее поставили еще при первых королях, так она тут и стоит. Охраняет драконью пещеру от досужих и любознательных жителей окрестных сел.

А кто еще сюда, на гору, полезет-то?

— Вот, знакомьтесь. Хранитель драконьей пещеры, мастер Дин. Наследник королевского престола, его светлость принц Горт.

Хранитель пещеры поднялся навстречу.

Яшма чуть поклонился ему, потешаясь в уме. Мастеру Дину на вид с натяжкой можно было дать двадцать лет. Костлявый, не слишком высокий. Рыжий. Не так — очень рыжий. С веснушками на бледном узком лице. Наверняка он совсем недавно сменил на должности Хранителя своего отца.

Эге, а ведь я знаю, кто играл у костра на дудочке — вон она, эта флейта, зажата в правой руке парня. Яшма протянул руку в приветствии. Мастер Дин очень серьезно пожал ее. Сказал:

— Сейчас нам пора двигаться в пещеру. Я пойду вперед, буду дорогу показывать…

Похоже, не одному Яшме надоели пышные традиции империи. Но он на всякий случай заметил:

— Поскольку вы, мастер Дин, хранитель драконьей пещеры, позвольте мне вручить вам традиционные дары…

Глаза мастера Дина сверкнули из-под челки:

— Что там, вино? Ну, оставим его Ониксу. Пусть на заставе в эту ночь тоже будет весело. Лимелиец свой длинный нос засунул в каждый сверток. На каждом подарочке — его отпечаточек…разве нам с вами, ваша светлость, нужно, чтобы сизый брат знал, о чем вы станете говорить с драконом?

Хранитель произнес все это с той же серьезной интонацией, но Яшма чувствовал, что юношу одолевает смех.

Интересно, почему он держится так коротко с особой королевской крови, да еще и вдвое старше, чем он сам?

А какая разница? Может, это тоже такая традиция…

Вот интересно, если его батюшка так же поприветствовал моего братца, чем дело кончилось? Братец, не к ночи будь помянут, был человеком гордым и заносчивым. Вряд ли он стерпел бы.

Ну, что же. Каков король, таков и Хранитель… почти поговорка, да. Значит, не достоин ты, Ваша светлость, большего.

Впрочем, Кварц же упоминал какого-то Дина. Родственник. Он говорил — твой родственник. И просил передавать привет Хранителю.

Пожалуй, даже стоит передать.

— Мастер Дин.

— Что?

— Мой старый друг Кварц просил передать вам привет.

— О, очень мило с его стороны. Сначала пригреть очередного лимелийского слепыша, потом напоминать каждый раз при случае, чтобы я обходился с ним помягче, потому де, что слепыш не виноват, что он слепыш… впрочем, что это я, действительно. Нам пора. Дорога будет не слишком ровной. Давно, знаете ли, не мостили.

В голосе скользнула застарелая обида. Яшма положил себе запомнить, что дорогу к драконьей пещере нужно будет привести в порядок.