Чтение онлайн

– Хорошо, папа.

Отец Арчи был лесничим, как, собственно, и все члены экспедиции, за исключением команды корабля. На Земле наступили каникулы, и отец взял сына с собой, чтобы поощрить за отличную учебу. Весь полет Арчи умирал от восторга, для полного счастья ему недоставало только товарищей для игр.

Озираясь по сторонам, Арчи заметил, что многие коллеги отца, включая старшего лесничего, уже вышли из корабля и теперь оживленно болтали, стоя под деревом. Еще накануне команда получила аэрофотоснимки с орбиты, и они здорово воодушевили всех на корабле. Однако планета превзошла все ожидания – судя по всему, ее населяли разумные деревья. Гипотеза зародилась вчера, когда старший лесничий вместе с двумя помощниками решили прогуляться по окрестностям и при их появлении каждый листочек в лесу шелестел.

Арчи медленно брел по лесу, наслаждаясь его величественной красотой. Всех деталей эксперимента он не знал, однако кое-какая информация достигла его ушей. В частности, о том, что на Станцию В-6671-А команда лесничих наведывалась уже второй раз. В прошлый раз, семнадцать лет назад, они переместились сквозь пространство со сверхсветовой скоростью, чтобы попасть в прошлое, и засеяли почву семенами клена. Это была основа эксперимента. Закончив дело, команда вернулась на Землю в модуле обратной ССС – способ передвижения в пространстве, когда путешественника переносит во времени вперед – и прибыла домой спустя всего пару дней после отлета. В свой второй визит на Станцию В-6671-А лесничие прибегли к традиционному хроноскачку – такой способ перемещения не вызывал ни положительных, ни отрицательных временных отклонений. В результате, они очутились на планете семнадцать лет спустя после первого визита.

Еще Арчи знал, что закон запрещал использование модулей ССС и обратной ССС без особого разрешения. Подобно любым законам, запрет регулярно нарушался – зачастую профессиональными «хронопереправщиками», которые за определенную плату доставляли желающих хоть в прошлое, хоть в будущее. Впрочем, команде лесничих подобные ухищрения не понадобились. Раздобыть разрешение им, как участникам долгосрочного эксперимента, было плевым делом.

Спрашивается, зачем столько мороки только ради того, чтобы посадить клены, а потом наблюдать результат? И на этот вопрос Арчи имел ответ. Конгресс галактических штатов – сокращенно КОГШ – сплошь наводняли «внеземные» конторы, которые конкурировали между собой. Чтобы не потерять финансирование, они неустанно разрабатывали новые проекты. В случае простоя КОГШ переносил контору в резервный список, и сотрудники автоматически теряли работу. В эпоху Арчи потеря работы вела к общественному остракизму и личной экономической катастрофе. Прошли те времена, когда заботливое правительство поддерживало своих граждан на плаву. Прошли времена, когда бюрократы бесконечно могли протирать штаны за столами. Теперь они должны были регулярно доказывать свою компетентность, трудиться до седьмого пота и отрабатывать вверенные им государством средства. Иногда они брались за самые заурядные проекты, лишь бы финансовый поток не обмелел, но зато честно отрабатывали каждый цент. Современные бюрократы охраняли инопланетные озера, удобряли чужеземные почвы, насаждали семена и все в таком духе – причем делали это на совесть, не для галочки, поскольку в КОГШ неэффективность каралась столь же сурово, что и бездействие.

Все это Арчи знал, как и то, что нынешний эксперимент породил проблему. Что-то явно пошло не так, иначе почему на планете высились могучие клены вместо семнадцатилетних деревьев?

Присмотревшись, мальчик различил и другие особенности. Здешние клены отличались более симметричной формой, а листья были зеленее. Ко всему, они обладали динамикой, какая напрочь отсутствовала у их земных сородичей. Деревья стояли неподвижно, но при этом возникал эффект, что они движутся – нестройными, но ровными рядами маршируют к морю.

Взгляд Арчи скользнул по аккуратным, словно вырезанным по циркулю дуплам, вверх, к кронам. Внезапно листья затрепетали, хотя не было ни намека на ветерок. И вот еще странность – стояла осень, а листья по-прежнему отливали изумрудно-зеленым. Арчи буквально видел, как они поглощают первые солнечные лучи, смешивают их с кислородом, углекислым газом и влагой, трансформируя в пищу для себя и всего древесного организма.

Пока Арчи таращился на листья, те начали опадать – по крайней мере, так ему показалось. Однако в действительности, отделившись от ветвей, они уносились куда-то вдаль, словно гонимые прибрежным ветром. Вот только никакого ветра не было.

Арчи был не единственный, кого заинтересовали листья. Лесничие тоже не сводили с них глаз.

Миграция заняла максимум минуту. Когда все закончилось, на ветвях осталась лишь половина листочков. Другие упорхнули куда-то вдаль и скрылись из виду.

Арчи вдруг вспомнил изображение на увеличенном снимке – огромное раскидистое дерево стоящее отдельно от остальных, облепленное миллионами изумрудных листочков. Уж не туда ли, к этому дереву, направились беглецы?

Тем временем все члены экспедиции высадились с корабля. Под руководством старшего лесничего люди разбились на группы по пять человек. Каждая группа получила прибор для забора почвы и последовала по заданному маршруту. Арчи поспешил за одной из групп и вскоре очутился среди длинных утренних теней облагороженного леса.

Внезапно сверху опустился листок и замер в полуметре от лица мальчика. Арчи скользнул по нему взглядом и остолбенел. Он мог бы поклясться, что у листика было лицо: среди изумрудной зелени различались два крохотных глаза, носик и миниатюрный рот. Мальчик растерянно моргнул. Неужели подсознательная физиогномика сыграла Я ним злую шутку? Листок устремился ввысь, исполнил тройное сальто в воздухе и вернулся обратно. После чего выжидательно посмотрел на Арчи – по крайней мере, мальчику так показалось.

Естественно, он не умел делать сальто в воздухе, зато умел на земле – и тут же совершил три переворота. Вскочив на ноги, снова уставился на листок, сам не понимая, зачем.

Листик повторил тройное сальто и встал на голову – точнее, перевернулся вверх тормашками, задрав черешок к небу.

Арчи тоже встал на голову.

Тогда листик исполнил целую серию сложных воздушных маневров, которые мальчик не рискнул повторить. Догадавшись о затруднениях товарища, листик занял первоначальную позицию, прокрутил тройное сальто и встал на голову.

Арчи ответил тем же.

Листок взлетел на высоту пятнадцать метров. Наверное, готовится к очередной партии акробатических номеров, с предвкушением думал Арчи. Но вдруг изумрудный всполох застыл, устремив взгляд на нечто незримое, потом испуганно встрепенулся, перемахнул через кроны и исчез.

Арчи долго не мог двинуться с места – увиденное никак не укладывалось в голове. Следом нахлынуло безудержное желание рассказать кому-то о встрече – точнее, о диалоге с листиком. Из всех вариантов отец был самой подходящей кандидатурой.

Арчи догнал ближайшую группу лесничих. Те уже установили прибор для забора почвы и сгрудились в тесный кружок, как футболисты перед атакой. Старший лесничий исполнял роль квотербека, а отец Арчи – второго флангового нападающего. Едва мальчик добрался до периметра кружка, его энтузиазм заметно иссяк, а при звуках голосов и вовсе растаял.

ПЕРВЫЙ ПОМОЩНИК СТАРШЕГО ЛЕСНИЧЕГО. Анализ почвы объясняет стремительный рост деревьев, и только. Коллеги, давайте смотреть правде в глаза: мы облажались, не сумели уберечь семена. Судя по всему, они подверглись воздействию радиации, когда наш корабль угодил в шторм. В итоге, семена мутировали.