Чтение онлайн

На кону стоит судьба каждого из них. Каждому из них грозит опасность.

Новый вопрос жёг её калёным железом, стремясь прорваться наружу. Но как Клэр может его задать? Ведь есть Софи – её сестра, девочка, сердце которой так сильно молило о чуде, что смогло вместить в себе лунный свет и бессчётное число возможностей. А на другой чаше весов есть Арден.

Спасти целый мир… или спасти сестру.

«Клэр, – голос Софи снова прозвучал в её голове эхом. – Задавай вопрос».

«Но который из?..»

«Клэр».

– Ну? Поторапливайся! – Спасённая девочка приподняла на секунду наушники из кос, чтобы поторопить Клэр, после чего водрузила их обратно на место.

Клэр заставила себя посмотреть прямо в бездну глаз паутчицы. Она собралась с духом, надеясь, что приняла правильное решение, и произнесла:

– Королева уничтожит Арден; как её можно победить?

Челюсти щёлкнули:

– Только королева может победить королеву.

Клэр затаила дыхание, ожидая, что паутчица продолжит. Ожидая, что она выдаст подробности и план действий, решение всех их проблем, но чудище не произнесло больше ни слова.

Постойте. Это что, всё?

Этот ответ могущественная паутчица сплела из нитей в воздухе? У Клэр закипела кровь.

– Это не ответ! – взорвалась она. Огорчение отодвинуло в сторону всякую тошноту, которую она испытывала при виде мохнатого леса из лап. – Ты должна давать ответы! Ты должна объяснять, что к чему. Что мне…

Послышалось клацанье. Посмотрев на пол, Клэр увидела брошенную между ними поварёшку.

– Хватит болтать! – исступлённо крикнула прядильщица. – Нам пора убираться отсюда. И, гм… – она поморщилась, после чего быстро завернула новую рифму: – Паутчица, к полу свои ноги прижми. Ты не пойдёшь за нами до двери! – Клэр поспешила к тому месту, где она оставила бездонный рюкзак, а затем помчалась к выходу. – Поторапливайся! – окликнула её девочка с крыльца. – Ну же!

– Освободите меня, – вздохнула паутчица. В её скрипучий голос вплелись тоскливые нотки. – Я столько всего знаю, но у меня нет никого, с кем бы я могла этим поделиться. Я знаю, как можно спрясти крошечные миры, соткать камень, спрятать вашу самую сокровенную тайну так, чтобы её никогда не нашли. Я знаю столько всего, но меня никогда не спрашивают…

Клэр почти пожалела огромную паучиху. Почти. Но её ботинки по-прежнему были в нитях паутины.

– Возможно, если бы ты не занималась заворачиванием людей на обед, тебе бы задавали вопросы, – заметила она, пытаясь проскочить мимо паутчьей туши. Здесь было так тесно, что пройти мимо паучихи и не шаркнуться о её шерстинки было невозможно. Мурашки, которые до этого ползали только по плечам Клэр, побежали по её рукам, но теперь от порога её отделял всего один шаг.

– Вот если бы меня кто-нибудь спросил, – продолжила паутчица, словно она не слышала ни слова из того, что только что сказала Клэр, – я бы рассказала ему, как оставить всё как есть. Как не допустить превращения девочки в единорога, чтобы вы всегда были вместе. В своё время я повидала немало превращений…

Клэр помедлила.

– Я тебе не верю, – сказала она неуверенно.

Паутчица раздулась от важности:

– Я была свидетелем того, как гильдии и единороги выковали корону Ардена и сделали Андерса королём! Я была свидетелем того, как…

Но Клэр её уже не слушала.

Выковали корону… и сделали Андерса королём.

«Только королева может победить королеву…» – так сказала паутчица.

А может ли Клэр сделать кого-то королевой? Короновать кого-то нового, кого-то, кто сможет победить Эстелл?

В голове у Клэр пронёсся образ женщины с седыми пушистыми волосами и добрыми глазами, которая вела стадо химер по Плетёному Корню впереди неё. Бабушка Диана. Которую здесь знали как мэра Надию.

Клэр – принцесса-самоцветчица, но её бабушка – старшая Мартинсон в Ардене. Значит, по закону она следующая в очереди на престол.

Что, если Клэр поможет бабушке стать новой королевой? Сможет ли она спасти Арден и победить Эстелл?

Но если она ошиблась…

Клэр остановилась на секунду, гадая, как ей сформулировать вопрос так, чтобы он не был похож на вопрос. Она снова достала карандаш из волос и сжала его, словно королевский скипетр, затем осторожно произнесла:

– Королевами становятся. Их коронуют. Я могу победить королеву, создав новую королеву Ардена, которая сможет её победить.

Паутчица распахнула все глаза разом:

– Ты перехитрила меня!

Только это подтверждение и было нужно Клэр. Ликование разлилось по её телу. Она покрепче сжала лямки своего бездонного рюкзака и шагнула на крыльцо.

– Ты хотела меня съесть.

– Жалкий человечишка, – прошипела паутчица. – У тебя нет и шанса! Вы все склонитесь перед королевой призраков!

У неё сжался желудок. Что бы на её месте сделала Софи?

– Приятной ночи, – сказала Клэр и захлопнула за собой дверь.

Клэр полусошла, полуслетела со скользких деревянных ступеней и шлёпнулась на землю возле дома паутчицы. Вокруг них опустилась ночь; тёмный океан вздымался вдалеке. Она тяжело дышала. Каждая клеточка её тела болела. Боль была не острой, как от удара, а такой, какая бывает при кишечном гриппе, она расходилась по всему телу так, словно локти и колени тоже может тошнить.

– Идём! – сказала девочка, потянув Клэр за длинный рукав. Она позволила своим косам расплестись, и на наушники, совсем недавно защищавшие её уши, не осталось ни намёка. – Я не знаю, как долго паутчица должна подчиняться приказам. Нужно уходить!

Клэр была с ней полностью согласна.

Они побежали.

Они неслись по гальке, и камушки, отлетая из-под ног, жалили её лодыжки. Она ловила воздух ртом. Казалось, в воздухе, плотном от влаги и соли, было недостаточно кислорода для её лёгких. В темноте было невозможно отличить сушу от моря, поэтому только услышав плеск, с которым её ботинки шлёпнули по воде, и почувствовав, как холод просачивается в её носки, Клэр поняла, что добралась до края извилистого пляжа.

Её шаг сбился, и она наконец остановилась. Они были настолько далеко от дома паутчицы и её клейких слов, насколько это было возможно. Поскольку варианты с плаваньем в открытом море и подъёмом по скалистой горе отпадали, во всяком случае до наступления утра, Клэр позволила рюкзаку скатиться со своего плеча и осела на пляж следом за ним. Гроза разогнала облака, и теперь вершины Игл обрамляли алмазные звёзды. Острые вершины напомнили ей зубы, и укус на её плече засаднил. Она положила голову между колен и глубоко вздохнула. То, что она только что видела (то, что только что произошло), было слишком ужасно, чтобы думать об этом с поднятой головой. Она могла лишь поглядывать на это быстрыми урывками.