Чтение онлайн

Андрила миновала сия чаша. Хотя бывали сложные моменты, но он удерживался - и рос, во всех смыслах. Капитан гвардии, командир дворцовой стражи - серьёзная должность, пусть даже Император принципиально не наделял своих людей титулами. Доводилось демонстрировать упрямцам, что в современной Империи звание и слово Императора превыше титула… После чего количество покушений на него каждый раз возрастало. Вероятно, по их числу Тюдо уступал лишь самому Императору.

Император не доверяет никому, но не доверяет в разной мере. Ценные люди с достаточно малой мерой недоверия получают возможности, о которых не могли и мечтать; Император не жалеет денег и привилегий, если считает, что это принесёт пользу. Так что снаряжение дворцовой стражи стоило… ну, на самом деле капитан не знал даже примерной суммы, но она была угрожающе большой.

А так же подготовка элиты включала в себя как бы не ещё более дорогой комплекс усиливающих эликсиров, со временем превращающих каждого элитного гвардейца в сверхчеловека. У всего этого была и оборотная сторона, включающая в себя смертные проклятья с ключом, фигурально выражаясь, в руках императора, но бывшего ученика кузнеца это вполне устраивало. Тем более, что он видел обоснованность таких мер.

А ещё Император придавал значение заслугам и способностям, ценности человека, а не его происхождению. Он позволял занимать руководящие посты даже нелюдям, если они проявляли себя более компетентными, чем претендующие на пост люди, и выслушивал советы своих подданных. Да, решение, очевидно, всегда принимал сам, но тем не менее - выслушивал и учитывал. Одно это уже делало службу ему достойным занятием.

Однако как раз сейчас Андрил испытывал… сложные чувства.

– Ваше величество, это слишком опасно - капитан доверял мудрости своего лорда, но это… - Двое персон, о которых мы почти ничего не знаем кроме того, что они сильны? И даже не забирать у них оружие?

– Ценю твою заботу, капитан, но с твоей должностью давно следует научиться мыслить шире - спокойно ответил Император.
– Если Ракариан хотя бы частично прав, а о его правоте говорит уже сам их транспорт, то даже без оружия они останутся достаточно опасны, чтобы, вероятно, убить меня при встрече. Так что требование разоружиться практически бессмысленно и может стать оскорблением, учитывая, что они называют себя новыми правителями Домена. Риск присутствует при каждом нашем вздохе, важно правильно его оценивать, и в нашем случае я оцениваю так.

– Благодарю за урок, ваше величество - вздохнул капитан.
– Они действительно настолько сильны?.. Дракон выглядит молодой самкой, я подозреваю, что её просто подкупили ради показухи.

– В этой группе она слабейшая - сообщил Император. Нахмурился.
– До тебя не довели всю информацию?.. Как бы то ни было, гвардия будет поблизости. И если что - не пытайтесь убить. Вашей целью будет задержать их, если я буду ещё жив. И приказываю сдаться, если я не смогу скрыться.

– …Не уверен, что все примут такой приказ - хмуро произнёс Андрил.

– Если я правильно оцениваю ситуацию, то это просто приведёт к лишним смертям и разрушениям. А смерть не бывает "героической". Это просто смерть - сухо произнёс Император.
– Империя вложила в вас немалые деньги, Тюдо. И я хочу, чтобы они были хотя бы частично отработаны, а не бездарно потрачены впустую.

– Как прикажете, мой лорд - вздохнул гвардеец.

Имперский церемониал никогда не был особо пышным, больше внимания уделяя демонстрации силы, так что вскоре совсем не выглядящие впечатлёнными гильдийцы появились в зале приёмов. Андрилу даже показалось, что он заметил сквозь бороду дворфа снисходительную улыбку.

Помимо видимо и невидимо присутствующих в просторной зале гвардейцев, были приглашены и по одному представителю от разных влиятельных сил. От Гильдии алхимиков, очевидно, был сам Дин Ракариан; хотя глава и отошёл от алхимической практики, взяв на себя в основном административную работу, но интереса к своему делу не терял, и ни за что не отказался бы от возможности пообщаться с коллегой, владеющим неизвестными знаниями в области алхимии. От Братства - патриарх Гордий, самый осторожный из трёх патриархов Империи. От аристократии - княгиня Раэла Дэннолия, и капитан сильно подозревал, что она не столько представляет аристократию, сколько должна прощупать гостей на предмет стойкости к соблазнению. Архимаг Чизаре сейчас отсутствовал, так что его представляла Данна Стия, секретарша и ученица сильнейшего мага Империи. И любовница тоже, но это отношения к делу не имеет.

Завершали маленькое, но очень влиятельное собрание генерал Тодд и Евгений Онгоракша, крупный купец и старый партнёр Гильдии алхимиков. И было у этой довольно пёстрой компании ещё кое-что общее, помимо существенного влияния и малой меры недоверия Императора: все они могли выглядеть безвредно, - ну, за исключением здоровяка-купца, даже генерал без доспеха не впечатлял - но

такое впечатление было обманчиво. Любой из них был бы серьёзным противником капитану, и в случае… инцидента стали бы серьёзным подспорьем гвардейцам. Хотя то, что кто-то может открыто поднять руку на патриарха и казалось немыслимым - у Братства длинные руки и долгая память - но всё же даже этот старик изначально был членом боевого отряда, а его нынешний пост компенсировал старость новыми возможностями.

Гости сидели за овальным красным столом; Ракариан обсуждал какие-то мелочи с Онгоракшей, Тодд о чём-то задумался, но время от времени поглядывал на остальных, в основном на пару дам. Стия читала какую-то книгу, Дэннолия с любопытством и ожиданием поглядывала на дверь залы, время от времени поправляя причёску. Патриарх казался спящим.

Император сидел на троне на возвышении в конце зала.

– Мастер-алхимик Леопольд, глава гильдии "Дом чудил!" - провозгласил герольд, распахнув двери.
– Заклинатель Дорн, топ гильдии "Дом чудил!"

"Топ"? Что за странный титул… и, скорее всего, не титул вовсе. Оба без фамилий; похоже на доктрину Братства.

– Приветствую собравшихся здесь - произнёс высокий мужчина, которого представили как главу гильдии.
– Надеюсь, нам представят присутствующих?

– С удовольствуем ознакомлю вас со всеми, господин Леопольд - немедленно ответила оказавшаяся рядом княгиня. Распущенность весёлой вдовы была в каком-то смысле легендарной, однако Император ценил и уважал её проницательность - как и способность втираться в доверие и соблазнять. А так же - способность безболезненно расставаться с любовниками.

– Буду признателен, госпожа?..
– произнёс с лёгким интересом глянувший на даму алхимик.

Андрил признал себе, что несмотря на всё, что он знает о герцогине, она оставалась привлекательной. Женщина и сама по себе была красива, а вдобавок умела сохранить и подчеркнуть эту красоту. Она даже вложилась в ветку гильдии алхимиков, что разрабатывала косметику - и хорошо на этом заработала.

Среднего роста, с пышными чёрными волосами и алыми губами на изящном, но немного хищном лице, она сходу привлекала внимание мужчин не только заметной грудью. Даже просто мелькнувшая за углом белая вспышка руки или ноги Дэннолии загадочным образом немедленно привлекала внимание.