Чтение онлайн

Сделав шаг вперед, Император заговорил.

– Приветствую вас, друзья мои. Я должен делать это первым? Вы растерялись или не знаете, как вам следует ко мне обращаться?

– Второе, - буркнул Айсинг.

Император усмехнулся.

– "Второе"! Со многими я беседовал в этом кабинете, но впервые разговор со мной начинают со слова "второе"... Занятно. Так вот, в данном случае, как и в большинстве прочих, обращаться ко мне нужно "Магнум Домини", но я не люблю этого титула, слишком пышно. Называйте меня просто домини. На каком-то из ныне забытых языков это слово означает "учитель". В некоторых аспектах я и есть учитель для моих подданных, а в других и сам учусь... Садитесь, прошу вас.

Он указал на круглый низкий стол с инкрустированной крышкой, вокруг которого располагались четыре кресла. Как бы условное равенство, но сам Император занял кресло под золотым гербом дома Солариусов. Вслед за ним сели Юля, Айсинг и Джейсон.

– Я дважды просмотрел вашу запись, - сказал Император, - и мне приходится признать, что я не нахожу оснований считать вас такими уж преступниками. Да, вы нарушали закон... Но это у вас получалось как-то изящно. Вы меня позабавили. Это... Гм... Немало.

– Поверьте, Магнум Домини, - осторожно начал Джейсон, но Император тут же остановил его повелительным взмахом тонкой руки.

– Просто домини. Я верю, верю. Машина утверждает, что коэффициент достоверности записи - девяносто восемь. Следовательно, все основные события изложены правдиво, да иначе на этом майндере и не получится. Может быть, в малозначительных эпизодах и есть пара невольных ошибок, неважно. Но что же мне с вами делать? С одной стороны, вы нарушали закон, подлежите суду и суровому приговору. С другой, повторяю, вы меня позабавили, и я тронут вашим подарком...

– С Чаком все в порядке?
– не сдержался Джейсон.

– Он был рад встрече с Дианой. Конечно, с ним все в порядке! Он скучает по друзьям, но это естественно.

– А Богарт Кирб?

– Этот обманщик?
– Император поморщился.
– С его карьерой все кончено.

– Вот это славно, - злорадно заявил Айсинг.

– Вернемся к вашей судьбе. Итак, что мне с вами делать, спрашивал я себя... Закон есть закон, но я обладаю правом помилования.

– Помилования!
– воскликнул Джейсон.

– Да, я могу помиловать вас и восстановить во всех правах. Если я сделаю это, вы, Айсинг, сможете вернуться на Айсингфорс к своим привилегиям уэра, коль скоро пожелаете... А вы, Джейсон, вероятно, тоскуете по Звездной Гвардии? Но если нет, вы смогли бы выбрать любую службу, на любой планете... А вот для вас, Юля, я ничего сделать не в состоянии. Я не могу вернуть вас домой, потому что не знаю, где ваш дом. Вы тоже этого не знаете.

– Не знаю, - чуть слышно подтвердила Юля.

– Во Вселенной много тайн и загадок, - задумчиво сказал Император, глядя на пламя свечи.
– Возможно, некоторые из них могут быть разгаданы.

Никто не осмелился ответить на эту не слишком понятную реплику. Император помолчал немного и продолжал.

– Да, я думаю о вашем помиловании и склоняюсь именно к такому разрешению вопроса. Однако, если я сделаю это для вас, готовы ли и вы оказать мне услугу?

– Безусловно, - с жаром заверил Джейсон.
– Какова бы ни была услуга, ей не сравниться с вашим милосердием. Да и о каких услугах может идти речь? Вы - наш Император, мы - ваши подданные.

– Верно, - Император встал и подошел к хрустальному шару.
– Сидите, сидите.... Подданные, да... Будь все так просто, я отдал бы приказ. Но миссия, о которой я прошу - прошу, а не приказываю!
– настолько необычна, что... Словом, по моему мнению, только вам она по плечу, но вы вправе отказаться. Ваш отказ никак не повлияет на решение о помиловании.

– Мы согласны, домини, - проговорил Джейсон.

– Не торопитесь. Я не воспользуюсь вашим поспешным согласием до тех пор, пока не объясню суть миссии. Только после этого вы согласитесь или откажетесь.

– Мы слушаем вас, домини.

Император смотрел на медленно вращающуюся модель планеты, на линию, отделяющую искусственную ночь от искусственного дня.

– Что вам известно о Темной Стене?
– внезапно спросил он.

– То же, что и всем, - удивленно произнес Джейсон.
– Никаких дополнительных сведений о Темной Стене у нас нет, а если бы были, мы бы записали их на ваш майндер.

– Да, но тот корабль, вы называли его "Ринго"... У вас были предположения, что он построен за Темной Стеной.

– "Ринго" больше нет, домини.

– И ваш побег из нейтринного облака, Джейсон, ваше интенциональное зрение... Не знаю, действительно ли все это связано с Темной Стеной, но не может ли быть так, что вы подсознательно, не отдавая себе в том отчета, владеете большей информацией, чем думаете сами?

– Но какая польза в этой информации, домини? Её нельзя извлечь, ей нельзя воспользоваться...

– Как знать, Джейсон... Меня беспокоит Темная Стена. Что это за стена в пределах моей Империи? Что это за объекты - по некоторым данным, иногда похожие на ваш "Ринго" - которые появляются ниоткуда, порой на оживленных трассах, угрожают безопасности движения, исчезают в никуда? Не проявление ли это активности тех, кто живет за Темной Стеной... Если там кто-нибудь живет? Вот вопросы, которыми я задаюсь. И я предлагаю вам совершить разведывательную вылазку, а потом доложить мне о результатах.

– Вылазку, отлично, - машинально повторил Джейсон.
– Но куда, домини?

– За Темную Стену, конечно.

Джейсону показалось, что на него падает потолок.

– Проникнуть за Темную Стену?!
– выкрикнул он, забывая, где находится и с кем разговаривает.
– Совершить то, что не удавалось ещё ни одному разумному существу в Галактике?! Это вы предлагаете нам?!

– Да, - кивнул Император.

По логике вещей, после этого ответа Джейсону и Юле полагалось бы воззриться на Императора, но они смотрели на Айсинга Эппла.