Чтение онлайн

– Это не так-то просто! Попробуй их поймать, когда они изо всех сил отбиваются! – крикнул ему в ответ один из викингов, которого сразу же поддержали его собраться. – Мы их всех все-равно не утащим!

– Ах, черт с вами! – отмахнулся встающий Эйрик, доставая веревку, чтобы связать своего пленника. – И одного достаточно.

В пылу сраженья викинги не заметили, как затрещала одна из телег, из-под которой выпрыгнули четверо бесов и, приземлившись на четвереньки, с невероятной прытью понеслись прочь в сторону ставки врага.

– Лови их! – рявкнул Эйрик, бросившись в погоню. – Ардий, стрельни в них чем-нибудь, живо!

Ардеус, шатаясь, выбежал к обозу и начал строить магический круг в сторону кружащихся перед его глазами мелких, стремительно удаляющихся целей. Однако от резких движений магистру стало совсем дурно – он бессильно рухнул на землю, так и не окончив своего заклинания.

– Черт! Черт! Черт! – ругался на бегу Эйрик.

Как бы быстро он не бежал, бесы были гораздо быстрее. Еще чуть-чуть и они скрылись бы из виду своих преследователей.

– Стойте, твари! – разъяренно крикнул Эйрик, потянувшись рукой в сторону удаляющихся бесов.

Корона на его голове резко вспыхнула красным, убегающие бесы засветились алой аурой и застыли на месте как вкопанные.

– Хватай их! – крикнул Адалвульф.

Пробежавшие мимо Эйрика викинги напрыгнули на остолбеневших бесов и принялись вязать их веревками. К тому времени аура вокруг бесов уже успела рассеяться и опомнившиеся существа начали вырываться, неистово визжа и пытаясь укусить своих захватчиков. Однако было слишком поздно – викинги своей добычи не выпускали. Единственное, чего бесы добились своим сопротивлением, так это того, что каждому связали веревками пасть, чтобы не кусались.

– Пора валить отсюда, – скомандовал Эйрик, – долго здесь прохлаждаться нечего, выдвигаемся, мужики.

Лежащий на животе Ардеус наблюдал, как викинги взваливают на себя добычу и пленных. Сам же он не мог даже встать на ноги от усталости, настолько сильно подводило его старое, нетренированное тело, проведшее всю свою жизнь сидя за магическими книгами.

– Колдун, ты что, совсем обмяк? – спросил его подошедший Адалвульф. – Ты ранен?

– Нет… я цел… просто… не пошевелиться… совсем… – выдавил из себя Ардеус. – Стар я стал для таких забегов…

– Да я постарше тебя буду. Еще держусь. Эх, будешь, значит, в этот раз моей добычей, – усмехнулся Адалвульф и закинул магистра себе на спину.

– Благодарю Вас, – сказал Ардеус. – И что же мне делать? Я в таком состоянии никуда не гожусь…

– Двигаться надо больше. И махать мечом, – ответил Адалвульф. – Не боись, это не первая твоя вылазка. Еще успеешь привыкнуть.

– Ох… – жалобно вздохнул магистр.

Адалвульф припустил вперед и догнал бегущего в голове отряда Эйрика. Ардеус мог только дивиться тому, как старый викинг умудрялся поспевать за бегущим налегке Эйриком, неся на своей спине целого человека.

– Я посмотрю, ты обратно верхом ехать решил, – улыбнувшись сказал Эйрик. – Меня Адалвульф уже лет сто так на спине не катает. Как ты его уговорил?

– Просто не смог встать… – признался магистр.

Викинги засмеялись.

– Надо тебе над выносливостью поработать. Твое колдовство тебя не спасет, если ты такой хилый, – заключил Эйрик.

– Да и колдовство у меня не особо сильное… – грустно ответил Ардеус.

– Ну ладно, пока пронесло. Но было очень близко. Мы были совсем на волоске от провала. Оп! – Эйрик перепрыгнул на бегу кочку и продолжил. – Без владения Короной я на вылазку больше не пойду. Слишком опасно. Мне нужна скорость и мощь, и чтобы мог усиливать своих людей, прямо как принц. Как вернемся, сразу начнешь меня обучать.

– С этим я точно справлюсь, – с облегчением ответил магистр.

– А когда будешь свободен от меня, поучаствуй в допросе нашего пленника. Разузнай, на каком языке он говорит. Возьми с собой Терцу, может вам вдвоем легче будет в их языке разбираться. Не думаю, что от мелких можно будет что-то узнать, уж больно дикие они, совсем как звери. А видел, как они застыли?

– Видел… – сказал Ардеус.

– Я точно уверен – это благодаря Короне, я это чувствую, они даже загорелись красным на несколько мгновений. Я ведь не один это видел.

– Похоже на то, – задумчиво согласился Ардеус, – просто так они бы не встали.

– Ты мне не рассказывал о том, что Корона способна на такое. Как так? – спросил Эйрик.

– Мне самому было неизвестно об этом. Я никогда не слышал о том, что предыдущие Герои могли обездвиживать своих врагов. Подозреваю, что Корона Доблести хранит в себе гораздо больше секретов, чем мне казалось раньше, – рассудил Ардеус.

– Нам с тобой придется разгадать их все и разобраться в Короне, если хотим иметь хоть какие-то шансы на победу, – сказал Эйрик и ускорился. – Становится интереснее.

Следующие несколько дней Ардеус обучал Эйрика основам владения Короной Доблести. Эйрик обучался с невероятной скоростью, у магистра даже возникло ощущение будто Эйрик и Корона были созданы друг для друга, настолько легко и непринужденно викинг пользовался этим сложным артефактом. Ардеус начал задаваться вопросами: «неужели Корона посчитала Эйрика настолько достойным, что даже не потребовалось ритуала коронации?»; «Нет сомнений, что Эйрик – грозный воин, однако он явно не является примером традиционных рыцарских качеств, разве это не должно было помешать ему?». Магистр перебирал в своей голове все возможные комбинации одну за другой, однако все они либо заводили его в тупик, либо ставили под сомнение истину уже имеющегося у него знания: «Что, если все предыдущие Герои не были достойны Короны?»; «Что, если ритуал Коронации совсем не нужен, если кандидат по-настоящему достоин?»; «Тогда какие качества ценит Корона?»; «Что, если королевская семья веками лгала о природе и происхождении этого артефакта?». Появление новой силы уже говорило о том, что часть знаний о Короне была либо неизвестна, либо специально сокрыта. Эти мысли пленили разум волшебника и безжалостно мучили его. Учитывая деликатность вопроса, Ардеус мало с кем мог его обсудить. Обратившись к Эйрику, он получил в ответ только «не знаю, мне начхать, не отвлекайся». И Ардеус продолжил обучать Эйрика, пока больше не поднимая этого вопроса.

Все это время Боденфен продолжал находиться под осадой, однако обстрел городских стен вражескими колдунами заметно ослаб. И дело было не только в том, что демоны лишились своей колдуньи. Ардеус предположил, что немало магов погибло от взрывной волны, когда Эйрик впервые одел Корону. Тем не менее ослабление силы осаждающих демонов совсем не приносило спокойствия лорду Боденфена. Он знал, что это лишь временная передышка – самое страшное было еще впереди. Поэтому Франк, несмотря на свою крайнюю занятость, регулярно посещал обучающегося Эйрика, чтобы лично проверить, насколько далеко тот продвинулся. Посетил он тренирующегося викинга и в этот раз.