Чтение онлайн

Мы кружились и кружились в танце. Один раз рядом с нами оказался Кристофер, прижимающий к себе улыбающуюся Ладу — видимо ее мнение о приличиях успело претерпеть изменения за прошедшее с момента нашего разговора время. Кристина смеялась, я тоже веселился. Пока не вспомнил об оставшейся в одиночестве Мелисанде.

Крис согласилась с тем, что пора заканчивать, но выторговала у меня обещание обязательно потанцевать с ней еще, пусть даже и на следующем балу. Мелли обнаружилась почти там же, где мы ее оставили. И она была явно расстроена.

— Мелли, прости нас, пожалуйста, — я поспешил извиниться, пока Кристина меня не опередила. — Мне жаль, что я заставил тебя находиться в одиночестве. Обещаю до конца бала не исчезать дольше, чем на несколько минут.

— Все нормально, Абель, — Мелисанда попыталась улыбнуться, но вышло у нее плохо. — Это не из-за вас.

— А из-за чего тогда? — я окинул взглядом окружающее пространство, в надежде понять причину. Ничего необычного, кроме трех парней, чересчур внимательно смотрящих в нашу сторону.

— Да так, — Мелли передернула плечами. — Все нормально. Просто пойдем отсюда, раз уж вы вернулись.

— А, так ты тот самый провинциал, который притащил в приличное общество пожилую распутницу, — один из парней усмехнулся мне в лицо. Он говорил достаточно громко, чтобы ближайшие люди могли его слышать, несмотря на музыку. Я заметил еще несколько улыбок.

Этот мальчишка оскорблял меня. Хуже того, он явно оскорблял Мелли в мое отсутствие. Если я хотел, чтобы со мной считались, то его необходимо заткнуть. Здесь и сейчас. О том, чтобы людям не хотелось улыбаться, когда звучат оскорбления в адрес моих друзей, можно было позаботиться и попозже.

— Я, Ла Абель Гнец, вызываю тебя на дуэль за оскорбление меня и моей спутницы. До первой крови. Извинения не принимаются, — последнюю часть я добавил просто на всякий случай. Сомневаюсь, чтобы он захотел публично покаяться.

Все трое парней побледнели так, что стало заметно даже при мерцающем разноцветном освещении бального зала. Улыбки исчезли как по волшебству. Но изменения в их поведении не имели никакого значения — у меня очень хорошая память.

— Я… — голос парня сорвался. Он прочистил горло. — Я, Ло Хетр Теренс, принимаю вызов. Оружие — боевые серпы. Место и время — завтра в три часа дня на любом свободном полигоне академии.

Я лишь кивнул и отвернулся. Он меня больше не интересовал.

— Вы не могли бы проводить меня к выходу, — попросила Мелли. — Что-то мне не хочется здесь оставаться.

— Я готов проводить тебя туда, куда ты скажешь, но… — я посмотрел ей в глаза. — Мели, ты помнишь, что должна мне одно желание?

— Да, — она напряглась.

— Останься. Я не хочу, чтобы сегодняшний день закончился таким образом.

— Останься, Мелли, — присоединилась ко мне Крис.

— Ладно. Только учти, таково было твое желание, — она немного расслабилась. — И я все равно хочу на воздух. Пойдемте хотя бы на балкон.

Нам все-таки удалось вернуть себе хорошее настроение. Музыка была чарующа, светящиеся иллюзии прекрасны, и мы провели удивительный час в их обществе. А потом запустили салют. В ночное небо взмывали рои светящихся точек, чтобы, взорвавшись там, превратиться в настоящие картины. Мы любовались ими с лучших мест, заняв их по праву уже находившихся на балконе. Конечно, Мелли имела возможность наблюдать подобное зрелище ежегодно, а я видел иллюзии и покрасивее, но салют все равно произвел на нас сильное впечатление. Возможно, из-за множества собравшихся людей, встречающих каждый взрыв громкими криками.

На этом бал закончился. Мы задержались на балконе, не желая уходить первыми. Там нас и нашли Кристофер с Ладой. Поболтав еще несколько минут, вся наша компания покинула бальный зал. Денова и Девиц, помахав нам руками, уехали втроем в одной карете. А я пошел проводить Мелли до ее квартиры в академическом общежитии.

Чем ближе они подходили к дому, тем сильнее нервничала Мелли — как девчонка на первом свидании. Только в отличие от девчонки, Мелисанда знала, чем именно заканчиваются прогулки под ручку с мужчиной до дома одиноко живущей девушки. Особенно после совместного времяпрепровождения на балу. По крайней мере, в том случае, если этот мужчина не родственник и уже вышел из детского возраста. Абель, несмотря на его пухлые розовые щечки, на ребенка похож не был.

Мелисанда скосила глаза, глядя на своего спутника, и тихо вздохнула. Юноша с вечной полуулыбкой на лице крутил головой, как будто впервые увидел деревья и хотел запомнить внешний вид каждого. Может, конечно, и правда впервые — здесь они никогда не ходили, особенно ночью — но это ведь не повод смотреть на них как на единственные деревья в мире. Мелли вспомнила, каким он выглядел без улыбки, когда вызывал того хамоватого мальчишку на дуэль: серьезный и спокойный, действительно похожий больше на молодого мужчину, чем на юношу. Но желание все равно не появилось. Ну не был Абель похож на мужчину ее мечты, как его не рассматривай. Он не Крис Денова, очаровывающий женщин одним своим видом. Жаль только, что такие мужчины, как Кристофер, достаются высокомерным выскочкам, вроде Лады Дэвиц. А представительницам низшей аристократии, вроде некой Лу Мелисанды, приходится довольствоваться теми, что попроще. Или радоваться тому, что на них обращает внимание высокородный Ла. Хотя бы, как на очередную игрушку.

Вот уже и подошли к дому. Осталось только пригласить Абеля на «чашку чая» в благодарность за ту царапину, которую он оставит завтра на шкуре того мальчишки. И которая продержится менее часа — ровно столько времени, сколько понадобиться проигравшему дуэль, чтобы добраться до целителя. «Мелли, прекращай ершиться», — сказала она самой себе. — «Ты ведь еще днем прекрасно знала, чем все это закончиться. Ну так и нечего теперь из себя недотрогу строить».

— Мы пришли, — они остановились возле входа в небольшой трехэтажный коттедж на шесть квартир. — Спасибо за прекрасный вечер, Абель. Зайдешь? — последнее слово Мелисанда из себя почти выдавила.

— Нет. Мне еще до дома добираться, а завтра вставать рано. Все-таки первые занятия.

— Точно не зайдешь? Даже на чашку чая? А как же знаменитая выносливость Гнецев, которые, по слухам, могут по неделе обходиться без сна? — голос Мелисанды был полон яда, но Абель этого, кажется, даже не заметил.

— Насчет недели без сна ничего не скажу — не пробовал. Но мысли от бессонницы путаются точно. По крайней мере, у меня. А завтра сложный день. Так что, я все-таки пойду. Если хочешь, то мы можем попить чаю завтра после занятий. «Чайная страна» всего в десяти минутах ходьбы.