Чтение онлайн

Аплодируйте Голди, гордости Додж Сити, и Ранку, его сопернику, его родному брату!

Амфитеатр взорвался приветственными криками. Болельщиков Доннера, казалось, захватила перспектива этой необычной дуэли, о которой только что объявила девочка.

Собрав в комок все нервы, Джаг смотрел, как к нему приближается его отражение. Пышущий здоровьем, отдохнувший, с блестящими глазами и волевым подбородком Джаг. Квинтэссенция настоящего Джага.

Он остановился перед Джагом, самонадеянный, полный презрения к своему оригиналу.

— Ты не устоишь и пяти секунд против скруллеров, — громко сказал он. — Тебе лучше сейчас же покинуть арену.

— Я выдержу столько же, сколько и ты, — спокойно возразил Джаг.

В действительности Джаг был далек от состояния безмятежности, которую старательно изображал. Мысли в его голове делали нескончаемые кульбиты. Приведя их усилием воли в порядок, он понял, наконец, что Голди — всего лишь лучший дубликат из запасов кротов.

Еще он понял, что его рассекретили и что подземный народ нашел средство — в высшей степени утонченное — избавиться от него. Теперь объяснялось и поведение Доннера. Перед последним испытанием его каким-то образом напичкали наркотиками.

— Ты действительно не хочешь сойти с круга? — не отставал Голди, выводя Джага из раздумий — ты совершаешь ошибку. Ты ничего не знаешь о скруллерах, тебе неведомы их привычки, их слабые места…

Джаг ухмыльнулся.

— Ты — чемпион по протекции и еще ничего не доказал, — сказал он. — Все, чем обладаешь ты, принадлежит мне. Твое единственное преимущество заключается в том, что ты знаешь некоторые вещи о скруллерах — именно те, которые тебе вложили в голову. Почему я должен испытывать страх перед содержанием ящика? Тебе еще предстоит узнать, что все определяется делом.

Злоба сверкнула в глазах чемпиона Додж Сити.

Он сплюнул между ног Джага и повернулся лицом к комментаторской кабине.

— Мы готовы, — зарычал он, выкинув вверх кулак.

Двери загонов открылись, зрители в едином порыве вскочили на ноги, и на арену выбежали четыре скруллера.

Делая короткие перебежки, Кавендиш добрался до лестницы, которая вела к кабине, когда рядом с ним неожиданно возник двойник Малона с карабином в руках. Возник из ниоткуда! Он толкнул Кавендиша, наградил его крепкой затрещиной и приставил к его груди ствол с насадкой для бесшумной стрельбы.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он.

— Я… я…

— Ты… ты… Твой пробег закончился, мудак, — ухмыльнулся Малон. — И я могу тебе смело сказать: вам ужасно не повезло и ты сейчас сдохнешь.

Разведчик сделал шаг назад. Малон, это было видно сразу, не шутил. А его бесшумное оружие не могло привлечь чьего-либо внимания.

— Но если вы меня убьете, умрут мои двойники, — неуверенно попытался защититься разведчик.

Зомби искренне расхохотался.

— И что из того? Они проживут достаточно долго, чтобы мы успели свернуть этот город и увезти отсюда. Потом это уже не будет иметь никакого значения. Теперь мы располагаем нужным количеством новобранцев, чтобы заменить и тебя, и твоего дружка.

Поманив пальцем Кавендиша, он предложил тому подойти ближе к ограде.

— Посмотри-ка на своего приятеля! — прошипел он. — Ты видишь его в последний раз. Ваш план был хорошо задуман, но мы оказались хитрее. Ты можешь отдать свою душу дьяволу.

Он зло улыбнулся, и его указательный палец побелел на спусковом крючке карабина.

Джаг почувствовал, как у него сводит желудок. Скруллеры представляли собой гибрид буйвола и фавна.

Из пасти, оснащенной двумя рядами острейших резцов, капала розовая пена. Выпуклый лоб переходил в огромные раздвоенные рога. Посередине лба между злых, абсолютно неподвижных глаз белела обнаженная кость, придавая трупный вид мордам. Их бока, заканчивавшиеся бесхвостыми крупами, ходили ходуном, а по сморщенной шкуре стекали дымящиеся ручейки пота.

Вместо копыт у них были когти, которыми скруллеры нервно вспарывали землю арены.

Члены самцов покачивались между ног, как огромные обгоревшие головешки. Потоки слизистых экскрементов беспрестанно выбрасывались из огромных отверстий анусов.

Наблюдая за этим поразительным зрелищем, Джаг медленно, удивленно и недоверчиво покачивал головой. Ему никогда не победить этот ужас. И он никогда не слышал о существовании подобных монстров.

Откуда они могли появиться? Разве что из дверей, ведущих прямо в ад. Или из галлюцинаций какого-нибудь безумца!

Уперев руки в бедра, Голди стоял неподвижно и тоже с непонятной улыбкой на лице рассматривал скруллеров.

— Ты действительно не хочешь отказаться от состязаний? — слащавым голосом спросил он.

— Никогда! — рявкнул Джаг.

С момента появления скруллеров зрители не переставали кричать, возбужденные видом смертельно опасных чудовищ.

Заинтригованный усилившимся шумом на трибунах, зомби на какую-то секунду отвлекся, и Кавендиш — будь, что будет! — схватился обеими руками за ствол, дернул его в сторону и одновременно ударил своего противника ногой с разворота.

Раздался едва слышный выстрел, и пуля обожгла разведчику правый бок. Но ему удалось вырвать оружие из рук зомби, и нанести ужасный удар прикладом по лицу Малона, раздробив челюсть.

Резко передернув затвор, Кавендиш приставил ствол карабина к голове своего визави.

И тут он увидел кровь на губах "двойника": жидкость цвета киновари стекала по его подбородку.

— Ты же не убьешь себе подобного? — прохрипел Малой.

Лицо разведчика исказила гримаса возмущения.

— Так это ты — настоящий Малон?! Ты их новый пособник?! — рявкнул Кавендиш.

— С ними можно завоевать весь мир, — быстро залепетал Малон. — Они умеют быть щедрыми с теми, кто помогает им. Пошли с нами, ты не пожалеешь… Твой друг тоже будет желанным гостем… Я замолвлю за него слово… Ко мне прислушиваются… Я могу влиять на принятие решений…