Чтение онлайн

– Вряд ли кто-то из этих снобов стоит вашей печали, - сказала Эффи.
– Но как вам не страшно идти против всех?
– она наконец решилась задать мучавший её вопрос.

Джоанна мягко улыбнулась:

– Вы ещё молоды, леди Стенхоуп, и в отличие от большинства сверстниц, совсем не испорчены.

– Моя матушка с вами явно не согласилась бы, - Эффи усмехнулась.

– Хорошо, что вы не она, - Джоанна, поняла, как могут быть истолкованы её слова и поспешила уточнить, - нет, нет, я вовсе не хочу сказать о ней ничего дурного. Графиня достойная леди, но, увы, как и многие, слишком привязана к этикету.

– В Америке с этим всё гораздо проще, не так ли?
– спросила Эффи.

– И да, и нет, - леди Мальсибер пожала плечами, - характеры везде одинаковые. Везде и во все времена. Но, слава Богу, у нас ещё никто не отобрал свободу выбора.

– Будь у меня выбор, я бы уехала отсюда, - Эффи посмотрела туда, где за начищенным стеклом сидели в золотой клетке лорды и леди.

– Но у вас есть выбор, - возразила Джоанна.
– Он есть всегда, Эффи. Можно называть вас по имени?

Девушка кивнула.

– Хорошо, так гораздо проще, - Джоанна допила шампанское и продолжила, - выбор есть у всех и всегда, но делая шаг, надо быть готовым к последствиям. Особенно женщине.

– Вы выглядите вполне счастливой, - заметила Эффи.

– Потому что я счастлива, - просто ответила Джоанна, - что мне их осуждающие взгляды и шёпотки за спиной, когда рядом крепкое плечо и любящие глаза? Важно расставить приоритеты, Эффи.

– Я мало что знаю о любви, - призналась она.

– На самом деле никто не знает о ней, - улыбнулась Джоанна, - в этом и заключается чудо. А возвращаясь к теме нашей беседы, если вам не нравится место, где вы находитесь, просто смените его. Вы же не дерево.

– Я графиня Стенхоуп, - Эффи усмехнулась, - а это почти одно и то же.

– Но в вас есть сила, - без тени улыбка сказала леди Мальсибер, - я вижу её.

– Не думаю, - Эффи опустила голову, и покрутила колечко на указательном пальце, - есть много чего, что я хотела бы сказать или сделать, но вряд ли когда-нибудь решусь, - она посмотрела на Джоанну, - я даже от этого визита не смогла увильнуть. Впрочем... у каждой медали две стороны, - Эффи улыбнулась, - я сейчас здесь и мне приятно с вами говорить.

Джоанна ласково похлопала её по руке:

– Вот вы и доказали, что я права. Признать слабость - уже само по себе проявление силы. Мне тоже бывает страшно. Не всё идёт по нашей воле, но в нашей воле научится получать от этого удовольствие. Помните это, когда жизнь преподнесёт вам очередной сюрприз.

Возвращаться в зал не хотелось и, Эффи, спросив у миссис Говард разрешения осмотреть зимний сад, поднялась на третий этаж. Идя по длинному, узкому коридору, она уловила приглушённые голоса, из курительной комнаты, и один из них принадлежал отцу. Эффи остановилась, и из чистого любопытства прислушалась. Из мужских разговоров можно почерпнуть немало интересного, по большей части, такого, что леди знать не положено, но в том-то и прелесть.

Деревянные панели отлично проводили звук, и ей не составило труда подслушать беседу.

– В общем, так и обстоят мои дела, джентльмены.

Она поняла, что это сказал отец.

– Не вешай нос, Эдвард, - Эффи без труда узнала басистый голос мистера Лайтолера, - твои накопления приносят стабильный доход, и я говорю тебе это как юрист. А долги... что ж... у кого их сейчас нет? Проклятые банкиры всех нас держат за горло.

Эффи вспомнила о событиях, которым раньше не придавала особого значения. Последние несколько месяцев они реже устраивали вечера, а на Рождество не поехали в Озёрный Край, как это бывало раньше. Да и платья матушка заказывала не так часто, а ткани стали попроще и подешевле.

Эффи подозревала нечто подобное, но всякий раз гнала тревожные мысли. Она была уверена, что отец никогда не допустит их банкротства.

– С твоей фамилией, Эдвард, бояться нечего, - согласился третий голос, - но, признай, ты порой частишь с визитами в игорный клуб.

Граф Стенхоуп действительно имел подобную слабость, что вызывало неодобрение леди Элинор.

– Последние два месяца я там не бывал, - сказал отец, - я же не сумасшедший! Но меня волнует будущее Эффи.

– Твоя дочь настоящая красавица с хорошей родословной и безукоризненной репутацией. Выгодная партия.

Эффи прижалась ухом к стене, чувствуя, как потеют ладони.

– Но ей уже двадцать один год, - мягко напомнил мистер Лайтолер, - пора задуматься о её будущем. Времени осталось не так много.

Эти слова не стали для неё откровением. Матушка твердила о замужестве последние несколько лет. За это время Эффи отвергла нескольких кандидатов, чем повергла леди Элинор в глубокое расстройство. Пару раз миссис Стенхоуп теряла свою аристократическую выдержку и грозилась выдать дочь замуж против воли, но Эффи знала, что этого не случится. Графиня была амбициозной, но не жестокой и хотела, чтобы её дочь была счастлива.

За дверью скрипнули половицы, и Эффи, отскочив от стены, юркнула в незапертую комнату для гостей. Не включая свет, села на кровать и обхватила себя руками. Вот значит как... Мысль о замужестве не казалась ей чем-то ужасным, но Эффи наслаждалась относительной свободой, а главное - не видела в своём окружении того, с кем могла бы провести остаток дней. Разумеется, она понимала, что супружество неизбежно, и, конечно, не желала для себя участи старой девы, но сейчас, когда всё это оказалось неотвратимо близко, почувствовала страх. За себя, за будущее семьи... Неужели, они действительно на грани разорения? Как же так? Её отец заседает в Палате Лордов, они знатные, уважаемые люди... У них есть счета в банке, в конце концов!

Обрывочные мысли, смутные подозрения явились перед ней с пугающей ясностью. Они могут разориться. По-настоящему. Доброе имя, конечно, позволит остаться на плаву, в лондонском свете фамилия ценится дороже денег, но если всё пойдёт так плохо, что придётся заложить дом? Эффи сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. В конце концов, она ещё ничего не знает наверняка. Может быть стоит осторожно поинтересоваться у отца и выведать правду? Матушку она даже не рассматривала - Эффи знала, что мать безумно любит её, но между ними никогда не было доверительных отношений. Что же делать?