Чтение онлайн

Наёмник поставил на стол письменные принадлежности. Садист принялся писать размашистым почерком, время от времени поглядывая на нас с плотоядной усмешкой.

Фукис продолжал дрожать от страха и непонимания. А я понял, что мы только что поставили на карту слишком много.

— Готовьтесь передать мне всё через неделю, ублюдки. — Варон нагло улыбнулся и поставил подпись. — Я обязательно завизирую эту бумагу, чтобы ВСЕ знали!

Он небрежно взмахнул рукой, и из-за ящиков позади выпрыгнул ещё один фукис!

Синий зверёк приземлился на плечо хозяина с грацией акробата. Его шерсть переливалась здоровым блеском, а огромные глаза были ясными и уверенными. Этот фукис не дрожал и не прятался — он сидел с достоинством победителя.

— Знакомьтесь, — Варон почесал питомца под подбородком, — Принц. Трёхкратный чемпион Северного королевства. Думали, что вы на шаг впереди? Как же легко было одурачить тебя, торговец.

Принц издал мелодичную трель и повернул голову к дрожащему в клетке Фукису. В его взгляде читалось холодное презрение хищника к добыче.

Я стиснул зубы. Варон, он…

Профессионал.

Ну ничего, я еще выверну ситуацию в свою пользу, и ты умоешься кровью.

Я не мог пропустить турнир. Слишком многое стояло на кону, но Моран так и не объявился.

Как и Альфа Огня.

Последние дни в моем сознании царила гнетущая тишина. Татуировки на руках больше не жгли. Древний покровитель исчез так же внезапно, как пропадают следы зверей после метели — словно их никогда и не было. И эта пустота давила сильнее любого груза.

Глаза Барута метнулись к арене, где завершался финальный бой первого этапа.

На песке тем временем завершался спектакль.

Боец — кажется, его звали Раннер — стоял над поверженной ледяной пантерой. Бронзовая кожа блестела от пота, каждая мышца играла под светом солнца. Светлые волосы, чуть длинее чем принято у воинов, развевались ровными прядями, словно он позировал для портретиста прямо посреди боя. Театральность была выверена до последней детали.

Рядом замер его Огненный Лев четвёртой ступени — зверь размером с быка, чья грива горела живыми волнами жара. Пламя текло по его шерсти медленными реками расплавленного золота, оставляя в воздухе мираж дрожащего зноя. Когда лев поворачивал голову, жар прокатывался волнами даже до трибун.

Толпа бесновалась. Тысячи глоток сливались в единый рёв, бивший по барабанным перепонкам. Каменные ступени вибрировали под топотом ног. Пыль поднималась серыми облаками, смешиваясь с запахом того особого привкуса адреналина, который появляется только когда толпа входит в транс насилия.

— Какой красавец! — выдохнула Ника, прижав ладони к раскрасневшимся щекам. Её глаза горели восхищением девчонки, впервые увидевшей настоящего героя. Губы были приоткрыты от изумления, дыхание сбилось. — Как он двигается… Словно танцует с огнём!

— Танцует… — буркнул Мика, косясь на сестру с плохо скрываемой ревностью. Его челюсти почему-то свело от напряжения. — Это бой насмерть, вообще-то!

— А результат один! — парировала она, не отрывая влюблённого взгляда от арены. Щёки пылали румянцем, в глазах плясали золотые искорки. — Посмотрите на его противников!

Я проследил её взгляд и оценил «работу» бойца профессиональным взглядом.

Труп ледяной пантеры дымился в пяти метрах от золотогривого льва. Мех на её боках слипся от запёкшейся крови, но раны говорили о многом.

Слишком аккуратные. Края ровные. Рядом лежал ледяной волк с оторванной головой — шея была перекушена точно в том месте, где сходились главные артерии и нервные узлы. Никаких рваных краёв, никаких следов долгой агонии. Один укус — мгновенная смерть.

Это была работа профессионала, который знает анатомию не хуже мясника.

Я проследил за Раннером.

Высокий блондин в алой тунике, расшитой золотыми нитями, склонился над телом пантеры. Приложил руку к сердцу в театральном жесте почтения и медленно поклонился мёртвому врагу.

Толпа завыла от восторга, девушки принялись махать руками, надеясь привлечь внимание бойца. Его лев величественно прижался боком к хозяину.

Красивая картинка, спору нет.

— Стёпа, — я не поворачивал головы, продолжая сканировать «героя» взглядом охотника. — Что видишь?

— Ноги поставлены правильно, — отозвался копейщик, не отрываясь от методичной полировки щита. Металл блестел, но Стёпа всё равно тёр его с упорством одержимого. — Центр тяжести контролирует, даже когда кланяется публике. Балансировка идеальная. А лев… — он прищурился, изучая зверя внимательнее. — Дышит ртом, высунул язык на ладонь. После такого боя он должен был едва стоять на лапах от усталости, а он свежий как после утренней пробежки.

Я кивнул с одобрением. Друг многому научился под крылом у Драконоборца. Умел видеть детали, которые пропускала восторженная толпа.

— Видел, как он работал с дистанцией? — продолжил копейщик тихим, деловым тоном. — Всё время держал врагов на длине прыжка. Не ближе, не дальше. Заманивал их в атаку, а потом…

— Именно, — подтвердил я, чувствуя горький привкус профессионального признания. — А теперь присмотрись к его дыханию после третьего убийства.

Я следил за Раннером с самого начала схватки. Внешне он действительно вёл себя как павлин в брачный сезон: поклоны через каждые десять секунд, нежные поглаживания огненной гривы своего льва. Публика жрала это шоу как голодные волки — мясо. Женщины визжали от восторга, мужики рычали одобрение, дети показывали пальцами на «настоящего героя».

Но за маской позёрства скрывался холодный расчёт убийцы.

— Он очень ловко манипулирует врагом через льва. Провоцирует атаку, — продолжил я сухой анализ, наблюдая, как воин снова кланяется трибунам с театральной грацией. — Заставляет врагов поверить, что зверь открыт для удара. Сбивает им темп своей клоунадой, доводит до белого каления. А потом лев наносит точный удар в момент, когда противник теряет контроль.

— Почему цвет огня меняется? — уточнил Мика, не сводя глаза с арены.