Чтение онлайн

В полутора милях от бастетов располагался клан немногочисленных верфуксов, которым правила пятисотлетняя белая лисица Мици.

Лисы - оборотни, отличающиеся в человеческой ипостаси необычайной красотой, остротой ума, хитростью и коварством, обладали к тому же еще и невероятными по силе колдовскими чарами, позволяющими им после пятидесяти прожитых лет превращаться по желанию в женщину, а через сто лет - в мужчину-колдуна и узнавать о том, что происходит за многие мили от них.

Но перевертыша-лису даже в человеческом облике можно было легко распознать по никогда не исчезающему хвосту. Увы! Нет в мире совершенства! Очаровательные и изящные создания не могли перекидываться без помощи этого пушистого приспособления.

Другие возможности верфуксов включали в себя жутковатую способность занимать чужие тела, вытесняя при этом на время души хозяев, заходить в чужие сны и творить там столь сложные иллюзии, что их практически невозможно было отличить от действительности. Единичные же особи по достижении пятисот лет приобретали мало приятную для окружающих способность питаться жизненной и духовной энергией людей или оборотней, с которыми они вступали в интимную связь.

Эти верфуксы были настолько сильными магами, что своей жизненной энергией были способны даже оживить умершего. При условии, конечно, что с момента смерти прошло не более получаса. Таких лис побаивались и избегали даже собственные сородичи, не говоря уже обо всех остальных…

Кроме этого, было еще несколько поселков, а, если точнее, то крошечных поселений, расположенных высоко в горах, где жили очень немногочисленные оборотни - верфальки из семейства ястребиных. Их вожаком был единогласно избранный всеми семьями грифон по имени Арнульв.

Единственные из всех оборотней, верфальки никогда не проводили ритуальных поединков за место вождя. Его всегда избирал Совет старейшин, куда входило по одному представителю от каждой семьи. Предпочитая одиночество, они селились отдельно и мало общались даже с себе подобными. Подвидов среди верфальков тоже было не очень много, всего лишь три. Соколы, орлы и ястребы. А вот полукровок среди них всегда было более чем достаточно. Потому что в человеческой ипостаси брутальные и невероятно красивые мужчины-орлы пользовались у женщин – оборотней всех видов большим успехом.

Одним из самых интересных подвидов в клане орлов были грифоны, появившиеся на свет в результате смешанных союзов между бастетами и верфальками. Эти причудливые существа с головой, когтями и крыльями орла и телом льва, обладающие сверхъестественной силой, ловкостью и быстротой, невероятно долгой жизнью и ночным зрением, унаследовали все лучшие качества, присущие родителям. Каждый из них в бою стоил десяти верфальков. Они часто создавали между собой семейные пары и тоже селились отдельно. Представителем этого могучего клана и был нынешний вожак Арнульв.

Но вне конкуренции среди всех обитателей долины были, конечно же, вербэры.

Огромная сила и мощь этих оборотней в медвежьей ипостаси заставляла всех случайно оказавшихся рядом в момент трансформации человека в зверя, мгновенно отскакивать на безопасное расстояние. И это было вполне оправдано! Ведь взрослый вербэр весил намного больше, чем несколько вервольфов или веркэтов вместе взятых! Несмотря на чудовищный вес и огромные размеры, в них не было ни капли лишнего жира, только сплошные литые мышцы.

Одним лишь ударом могучей лапы с длинными и острыми, как кинжалы, когтями, такой перевертыш мог играючи свернуть шею кому угодно, а от его предостерегающего рыка в прямом смысле слова содрогалась земля. Исполинский медведь в одну секунду мог раскидать десяток врагов, словно слепых котят. А уж сломать по пути кому-нибудь из них пару-тройку лап или ребер, свернуть голову тому, кто не успел убраться с его пути, для него особого труда не составляло. Гигантский зверь мог этого просто не заметить!

В человеческом же обличье не было оборотня спокойнее и мудрее медведя-перевертыша. Поэтому с самого начала образования Союза оборотней именно их использовали в качестве Стражей и Судей для решения всех спорных вопросов между разными видами.

 Помимо всех этих кланов где-то очень далеко в пустыне, на вершинах гор, в лесах и морях жили полуоборотни, напоминающие кинокефалов. Антропоморфные существа с головами самых разных животных и птиц. Из обитателей долины воочию их никто никогда не видел. Но рисунков и историй об этих существах, занесенных в долину путешественниками и торговцами, было немало. И большинство из этих странных созданий обладали, судя по немногочисленным свидетельствам очевидцев, отнюдь не миролюбивым характером. Особенно много жутких рассказов ходило о кровожадных существах с головами рептилий, приносящих своим богам человеческие жертвы...

Разноплеменная, пестрая и часто враждебная толпа всегда существовала рядом с оборотнями. Северяне, никогда не снимающие своих меховых одежд, чтобы скрыть под ними острые двуручные мечи. Коварные перевертыши с юга, торгующие листьями кохии, высоко ценившимися всеми за ту силу, которую придавал их настой. Синекожие продавцы драгоценностей, торгующие магическими амулетами и прячущие за пазухой длинные кривые ножи. Узкоглазые и желтолицые торговцы пряностями непонятного роду-племени, не упускающие момента вонзить в спину покупателя свой отравленный кинжал, и многие другие столь же «приятные» личности.

Это обстоятельство также заставляло оборотней держаться вместе и не расслабляться.

***

…Вдруг Ургх насторожился, почуяв своим звериным чутьем опасность. Из его груди непроизвольно вырвался негромкий предостерегающий рык, и он резко обернулся в поисках неведомого врага. Но все вокруг было совершенно спокойно. И лишь где-то очень далеко на горизонте клубилось темное облако. Оно имело странную форму и приближалось к нему с невероятной скоростью.

Не прошло и минуты, как в воздухе прямо перед носом озадаченного этим явлением вожаком возникла гигантская воронка, диаметром в десятки миль, которая с каждым мгновением становилась все больше и больше. Еще несколько секунд – и огромный, невиданных размеров и силы смерч полностью накрыл долину, где жили оборотни. Внезапно в центре воронки появилась огромная трещина, разделившая все на две части. В эту трещину устремились потоки воды, разрывая селения и скручивая все новые и новые массы земли и воды. Нечеловеческая сила, играючи, сминала землю и выламывала часть долины. С оглушительным грохотом взлетали вверх обломки скал, вырванные с корнем вековые деревья и целые горы мелких и крупных камней. Небо затягивалось черной мглой.

Потрясенный происходящим вожак смотрел, как ломаются и разваливаются домики оборотней, как, на ходу превращаясь, в ужасе мечутся фигурки, падая под ударами огромных камней. Вдруг лицо его страшно исказилось, сверкнули огромные острые клыки. Пальцы заскребли землю кривыми когтями, и тревожный, предупреждающий всех о смертельной опасности вой потряс окрестности. Гигантский белый волк с угольно-черными глазами мощным прыжком взвился в воздух. Но в ту же секунду, так и не успев ничего понять, получил сильный удар по голове. И, уже теряя сознание, почувствовал, как его с силой втягивает в страшную воронку…