Чтение онлайн

«В субботу, 31 июля, в 19:16 по Стандартному Восточному времени, на Восточное побережье континентальной части Соединенных Штатов упадет астероид. Вслед за этим первым ударом последуют два других в течение последующих нескольких часов. Эти столкновения приведут к выделению энергии, эквивалентной взрывам двух тысяч водородных бомб. Результаты будут катастрофическими».

Карл сделал паузу, и его голос прервался. «Вполне вероятно, что удар этого астероида, а также двух других, которые последуют за ним, приведут к исчезновению всей жизни на нашей планете».

В этот момент к трибуне подошел доктор Бермейстер и коснулся плеча Карла. Когда Карл отошел от микрофона, Бермейстер объявил, что никаких вопросов не будет.

Вместо этого, через пару минут к нации обратится Президент.

Заявление главы исполнительной власти было кратким.

Известие это правдиво и вполне реально, сказал президент. Все ученые, изучившие эти данные, сошлись во мнении, что их результаты совпадают. Правительства всех стран мира проинформированы. По тревоге подняты военные. И Национальная гвардия. Власти делают все, что могут.

У ученых есть некий план, сказал Президент с хитрой политической улыбкой. Подробности будут объявлены в течение ближайших суток. Но сначала должно пройти обсуждение в Организации Объединенных Наций.

Самое главное, попросил Президент, это всем гражданам сохранять спокойствие. Он призвал американцев в это тяжелое время обратиться к своим близким и семьям, своим друзьям, в свои церкви. «Обращаюсь к вам с просьбой, как ваш Президент, поддерживать спокойствие и порядок там, где вы живете».

Уже через три часа начались беспорядки на улицах Кливленда, Далласа, Балтимора — и Вашингтона, округ Колумбия.

На следующий день после обращения Президента новость появилась в заголовках национальных СМИ.

«ЧЕРЕЗ ДВА МЕСЯЦА С ЗЕМЛЕЙ СТОЛКНУТСЯ ТРИ АСТЕРОИДА!», объявляла «Лос-Анджелес Таймс».

«МОЖЕТ, ЭТО ТОТ САМЫЙ АСТЕРОИД, КОТОРЫЙ УБИЛ ДИНОЗАВРОВ?», вопрошал журнал «Time».

«ПО ПОДСЧЕТАМ УЧЕНЫХ, СТОЛКНОВЕНИЕ С АСТЕРОИДОМ СОСТОИТСЯ В ПОСЛЕДНИЙ ДЕНЬ ИЮЛЯ», сохраняя трезвомыслие, объявляла «Нью-Йорк Таймс».

«USA Today» и CNN провели совместный опрос, начинавшийся с вопроса: «Верите ли вы в то, что этим летом Земля будет уничтожена астероидом?»

В последующие дни беспорядки утихли, и спокойствие было восстановлено. Люди стали возвращаться к нормальной жизни, причем многие сомневались в том, что конец действительно близок. В конце концов, ученые и раньше ошибались. А даже если они и правы? Ну, ведь ученые и раньше справлялись с проблемами. Уж точно, они и с этой справятся.

С другой стороны, даже если и будет найдено ее решение, возможно ли будет реализовать его вовремя? Никто этого не знал. Научное сообщество было едино лишь в двух вопросах: астероиды направляются к Земле, и они будут названы роем астероидов Рейеса-Мишры, по именам тех двух ученых, которые впервые их сфотографировали.

В частном же порядке доктор Рейес и доктор Мишра предложили Карлу связать и его имя с этим открытием. Но молодой аспирант отказался.

Карл видел, что запись его выступления с объявлением об угрозе воспроизводится по телевидению каждый день, чуть ли не каждый час.

«Мне хотелось войти в историю человеком, открывший новую планету», грустно думал Карл. «А не предсказателем, объявляющим о конце света».

Карл Стриклер получил докторскую степень. Но он уже не жаждал славы. Теперь уже нет.

Все это произошло незадолго до того, как одно из таблоидных телешоу обнаружило отрывок из французского астролога XVI века Мишеля Нострадамуса, который начинался так:

Радостно смакуя это обстоятельство, журналист напомнил своим телезрителям, что Рейес, фамилия одного из тех, кто обнаружил этот рой астероидов, является одним из вариантов испанского термина «король».

Среда, 19 мая 1999 года, 20:55, Штаб проекта «Валькирия», База ВВС США «Неллис», штат Невада.

Услышав стук в дверь, Кип оторвал взгляд от учебников, графиков, схем и диаграмм, разбросанных по всему его столу.

«Войдите», встревоженно сказал он.

Дверь распахнулась, и ему улыбнулась одетая совсем не по-военному, в обычную одежду Тиа Симура, беззаботная и не на службе.

«Ты идешь в зал?», спросила она. «Там еще одна пресс-конференция об астероидах. Там все будут».

«Точно не знаю…», замялся Кип. «Я еще не закончил».

Тиа зашла в его комнату и закрыла дверь. Она нарушала правила, находясь вместе с другим студентом в одной, его комнате, но, как и Лори, Тиа любила игнорировать правила.

Она села и уставилась на Кипа.

«Ну чего?», спросил он.

«Понимаешь, нельзя же вот так постоянно скрываться в своей комнате».

Кип закрыл книгу и посмотрел на нее. «Почему?»

«Послушай меня», ответила Тиа. «Каждый может облажаться. Ты не один такой. Посмотри на Лори, на Тоби, посмотри на меня!»

«Но уже седьмой раз, во время семи тренировок? Это стало уже новым рекордом», огрызнулся Кип. «Никто не делал еще так много ошибок, оставаясь в программе так долго. Да и Крупп именно так сам и сказал!»

«Крупп тут не начальник», возразила Тиа. «Здесь комнадует Таггарт…»

«Знаю, я его подвел, разочаровал совсем», прервал ее Кип. «Он сильно рисковал, приняв меня на службу. Ты знаешь, что доктор Маркхэм была против включения меня в программу? Сказала, что детство у меня было слишком неустойчивым».