Чтение онлайн

Когда ворота наконец были открыты, отряд въехал в поместье. Проскакав около двухсот ярдов по ровно выложенной каменной дорожке, Эрик остановил коня у трёхэтажного здания из серого камня, построенного в виде миниатюрного замка с тремя башнями. На каждой из них гордо развевался флаг. На самой высокой башне – флаг королевства Альфхейм, над средней – герб клана Синей стрелы, над третьей колыхалось знамя Серых теней, представляющее собой белое полотно с серой фигурой эльфа. У входа стояли два бойца. Завидев короля и Раина, поднимающихся по ступеням, стражи вытянулись в струнку и их скучающие мины сменились суровыми гримасами настоящих мордоворотов.

Эрик и тысячник вошли в здание и оказались в холле, в центре которого был расположен роскошный фонтан в виде белоснежного крылатого коня, вставшего на дыбы. Скакун стоял, расправив крылья, а на его голове сиял могучий хрустальный рог. Слева и справа от каменного жеребца, изрыгающего воду, находились две лестницы, ведущие вверх. Его Величество и следующий за ним опытный воин, зим тридцати от роду, навечно закованный в добротную броню, скрытую под серым эльфийским плащом, поднялись по лестнице, расположенной справа от фонтана, и свернули налево. Два эльфа шли по коридору, освещённому магическим небесным светом, который исходил от хрустальных сфер, висящих под потолком. На стенах коридора были развешаны добротные клинки, выкованные человеческими и эльфийскими мастерами, знающими своё дело. При виде этих великолепных клинков захватывало дух.

Но вот перед лицом эльфийского величества возникла массивная чёрная двустворчатая дверь из морёного дуба. Дверь была исписана древними письменами. Если верить летописям эльфийских кланов, написано было примерно следующее:

Без всяких церемоний Эрик открыл дверь, за которой скрывался огромный зал, где начальник королевской охраны часто проводил закрытые тренировки новобранцев. Подготовка Серых теней – большая тайна, скрываемая веками. Далеко не каждый эльф знает, как устроена жизнь тех, кто посвящает себя защите вождей и короля. В число посвящённых в эту тайну входят опытные воины, побывавшие на полях битвы и проявившие себя, и, конечно, совет Трёх вождей, король и их дети. Вот и сейчас в зале шла тренировка десяти молодых эльфов, которым было зим двадцать пять.

– Удар! Блок! Блок! Удар! – командовал Марсель, не замечая присутствия друга.

Предводитель Серых теней выглядел весьма устрашающе – чёрные волосы струились по спине, лицо сосредоточено, ноздри прямого носа учащённо раздуваются, фиолетовые глаза полны азарта. Добротная кираса [1] стального цвета блестела на свету. На груди красовался образ чёрной хищной птицы, поверх чёрных штанов – коричневые кожаные наколенники с металлическими шипами, за спиной красовались серебряные рукояти парных мечей.

– Ну что это? По-твоему, удар?! – подойдя к двум крепко сложенным парням, Серый феникс обратился к белобрысому эльфу.

– Что ты его гладишь, как девку трактирную?! Вот как надо! – и без всякого предупреждения вмазал напарнику белобрысого по морде.

От неожиданного удара правой руки черноволосый парнишка рухнул как подкошенный, не подавая признаков жизни.

– Чтобы все сопли и дух вылетели из твоего врага, противник не станет жалеть тебя! Ты понял меня, боец? – спросил начальник охраны.

– Да, мастер, – ответил белобрысый ученик.

– Урок окончен, приведите парня в чувство, – попросил Серый Феникс, направляясь к выходу из зала. И тут начальник королевской охраны увидел короля.

– Эрик! Здорово, друг! Как я рад тебя видеть! Ты просто так или по делу? – спросил Марсель. Но, увидев знакомый взгляд, определённо говоривший, что Его Величество заехал не чайку попить, хозяин дома проговорил, избавив Эрика от ответа:

– Слушай, друг, пойдём, перекусим наверху, заодно и о делах поговорим, а то меня эти зелёные вояки на тот свет отправят!

– Надо сказать, Марсель, ты прирождённый учитель! – улыбаясь, ответил владыка Северного леса.

И два старых друга заговорили о тонкостях метода обучения и наглости новобранцев.

Встретив в одном из множества коридоров молодую черноволосую служанку, хозяин дома распорядился подать обед. К тому времени, как три эльфа дошли до кабинета, располагавшегося на третьем этаже, за дверями просторной комнаты для них уже был накрыт обед. Справа от входа стояли несколько шкафов, набитых старинными книгами об искусстве войны и истории Серых теней, ещё там была куча свитков, слева размещались большой диван и кресла. Напротив входа – письменный стол. В центре кабинета, у большого окна, стоял большой стол с дюжиной стульев. В обычное время он предназначался для заседания совета Серых теней, но сейчас его использовали как обеденный стол, уставив множеством блюд.

– Проходи, друг. А ты куда, Раин? Садись с нами, тут и на тебя хватит, – сказал Серый Феникс замершему в дверях молчаливому Раину.

Этого громилу начальник охраны поставил своим заместителем. Несмотря на его громоздкий и неуклюжий, немного туповатый вид, это был эльф с весьма недурными мозгами и превосходный рубака. В то время как Серый Феникс отправлялся на выполнение особого поручения короны, этот парень исправно нёс службу – он и его бойцы надёжно охраняли короля. За безопасность королевы и юного принца отвечала Катрин, возглавлявшая Стальной веер – отряд специально отобранных и обученных девушек.

Когда дверь была закрыта и трое эльфов уселись за стол, Эрик заглянул в ближайший горшочек, из которого очень вкусно пахло. Судя по виду, это была грибная похлёбка. Взяв половник, Его Величество плеснул себе в тарелку ароматного варева.

– Сегодня ко мне заходил Монро, – пробуя весьма вкусный грибной суп, проговорил владыка Северного леса.

– И чего этот жирдяй от тебя хотел? – с интересом спросил Марсель.

– Просил выделить охрану для каравана, который должен уйти на Мёртвый остров, – ответил эльфийский король.