Чтение онлайн

— Место неважно, — повторил он. — Важно время.

Не останавливаясь, махнул рукой куда-то вверх. Найна машинально поглядела в небо и поняла, почему так темно сегодняшним вечером. Новолуние.

— Новолуние, — подтвердил Хантер. — Время, когда вы слабы.

— Не так уж и слабы, — не выдержала Найна. — Не будь на мне ошейника, ты бы в этом убедился!

Хантер кивнул, неожиданно соглашаясь.

— Пусть так, но все равно в полнолуние вы куда сильнее…

— И ты собираешься разделаться с нами всеми одним махом?

— Да, — ответил он просто. — Я бы сказал, одним ударом. Есть обряд, для которого неважно место. Нужны лишь камень, вода, огонь, сталь — и живая жертва.

Жертва, надо полагать, она.

— Теперь я должна спросить, что же все-таки ты собираешься со мной сделать?

— Я расскажу.

Они двигались вперед, одновременно огибая валуны и деревья, преодолевая заросли и валежник, а человек говорил и говорил — ровным монотонным голосом, словно твердил слова заученной и давно надоевшей молитвы. И от этого его усталого равнодушия становилось еще страшнее. Найна чувствовала, как поднимается шерсть на ее несуществующем загривке. Да что там — в своем втором облике она сейчас наверняка бы еще и хвост поджала. И скулила.

— И все это время я буду… жива?

Человек пожал плечами, глядя в сторону.

— Вы живучие твари. Да и есть много способов поддержать в тебе силы, пока не закончится обряд.

— И ты все это уже… проделывал?

Скажи «да», о ублюдок, только скажи «да»!

— Нет, — отозвался Хантер, помедлив. Он не заметил, как разжались ее пальцы на рукояти ножа. — Но думаю, сумею. Я все заучил наизусть.

— Так вот чему учат человечьи колдовские книги! Хантер, да даже Звери с той стороны Обсидиана добрее, чем ты! Они убивают просто потому, что хотят есть!

— А я убиваю, потому что должен! — отрезал Хантер, разворачиваясь. Они уставились друг на друга — лицо к лицу, глаза в глаза. Оскал на его лице наверняка был точной копией ее оскала.

— Так убей, если должен. Но не мучай.

Услышанное ее ошеломило. Не только потому, что она — как ни прискорбно — испугалась… уж себе-то в этом можно признаться! Смерть не так страшна, как все предшествующее. Она знала, что Хантер в любой момент может и готов ее убить, а потом продолжать отлавливать, заманивать в свои ловушки ее беспечных соплеменников — и вновь убивать, пока не убьют его самого.

Но если он удачно проведет обряд — а человек, кажется, в этом уверен, — участи остальных не позавидуешь: если не гибель, то изгнание с родной земли…

Она с тоской вскинула голову к небу, готовая просто завыть на отсутствующую луну. Выдавила:

— У тебя ничего не получится.

— Почему?

— Потому что я убью себя сама.

— Ты не сумеешь, — возразил Хантер. — Я не позволю тебе умереть раньше, чем закончу…

— Ты так в этом уверен? Думаешь, у нас мало сил и секретов? — Найна отвернулась и пошла по направлению к заставе. Если удастся привлечь внимание Пограничников, все сегодня и закончится. Если нет — закончится завтра. Так или иначе. Пока же человек привычно двинулся следом. Говорил ей в спину:

— Ваше колдовство обрывочно и ущербно. Недаром вы называете заклинания Словами — это всего лишь остатки знаний и сил, которыми вас когда-то наградили люди…

— Ты уверен, что знаешь о нас всё? — издевательски повторила Найна. — Да ты просто не сталкивался с настоящей силой, с настоящей магией оборотней! Кое-чего у меня не отнял даже твой ошейник!

Кажется, или Хантер озадаченно нахмурился? Ничего не поймешь, с его-то вечно мрачной физиономией! А если все же поверил, то она сумела обмануть лишь его, не себя: конечно, она блефовала. Просто шла, говорила, что в голову придет, лихорадочно перебирая в уме варианты дальнейших действий. Одно ясно: просто так она не умрет, а если все-таки придется, захватит с собой этого черного ублюдка!

Найна не успела отреагировать — шедший следом Хантер вырвал нож из ножен на ее поясе и отступил, с торжеством потрясая им в воздухе.

— Ну и что теперь будешь делать? Как покончишь с собой?

— Думаешь, меня это остановит?!

Ночь темна в новолуние. Так темна, что даже летом кажется бесконечной.

Но они опоздали оба.

Только что смотрели глаза в глаза друг другу, и Найна собиралась для рывка, прыжка, усилия, которые могли стать для нее последними, но будут последними также и для человека, — и вдруг она увидела ясно его лицо, выхваченное вспышкой из мрака безлунной ночи. Свет отразился в его глазах, точно в зрачках зажглись красные светильники. Найна отшатнулась, решив, что это начало действовать его колдовство. Но и человек отпрянул, недоуменно прищурился, заслоняя глаза рукою.

— Что…

Найна оглянулась: над темными верхушками деревьев медленно плыл светящийся, начинающий тускнеть красный шар.

— Тревога! — выдохнула Найна.

Значит, ни Фэрлин, ни Бэрин не успели! Или успели, но Зверей в этот раз не сдержала их кровь?

— Тревога? — переспросил человек за спиной.

— Прорвали границу!

Следующая вспышка. Теперь и Найна заслонилась ладонью; так и ослепнуть недолго. Если будет третий…

Третий!

Нашествие!

— Ты куда?

Хантер успел поймать ее за локти и теперь держал — цепко, крепко, — заглядывая ей в лицо. Как он не понимает?!.

Конечно, он не понимал. Найна заставила себя стоять спокойно, не вырываться и не драться. Но говорила быстро, то и дело посматривая в сторону Обсидиана:

— Застава просит помощи. Там сильные Пограничники, значит, это Нашествие… большой прорыв. Сейчас им нужен любой боец. Отпусти меня, Хантер! Сними с меня ошейник.

— Что?!

— Ошейник! — Она уцепилась пальцами за ошейник, потрясла, точно напоминая хозяину о его существовании. — С ним я бессильна — ни колдовать, ни перекинуться! Я могу биться и мечом и стрелами. Но этого мало! Если там нет ни Бэрина, ни Фэрлина, у них нет сильного… Хантер! — теперь уже она схватила человека за плечи, нетерпеливо встряхнула. — Хантер, ты же видел! Ты видел, что осталось после прошлого раза! Нас тебе не жаль, но на заставе есть и люди! Здесь тоже живут люди! О них подумай. Отпусти меня!

Глаза в глаза…

Найна глубоко вздохнула. Не думала, что когда-нибудь скажет это…

— Пожалуйста, Хантер! Я тебя прошу.

Хантер отвернулся, сжав губы. Все бесполезно. Он не отпустит… Он не…

Она не уловила ни малейшего движения, ни звука. Но ошейник, звякнув, раскрылся и скатился по ее одежде на землю. Никто из двоих не шевельнулся, чтобы подобрать его.

Чувствуя нечто похожее на благодарность, Найна стояла, потирая руками шею. Хантер по-прежнему смотрел в сторону.