Чтение онлайн

Вскоре сверху пришла указка ждать другие отряды, чтобы исследовать неизвестное место. Возможно где-то здесь и прячется жук-мозг или его "жёнушка". Кто-то ведь откладывал яйца.

Тишина вокруг была оглушающей. Весь взвод стоял в напряжении, сохраняя молчание. Дула винтовок и огнеметов водились в разные стороны. В ожидании подкрепления мы нервничали всё больше, боясь каждой тени и шороха. Уже трижды пришлось заменять фальшфайеры в пещере, когда, наконец, наша замена изволила явиться.

Два отряда новобранцев с единичными вкраплениями ветеранов приземлились позади нас. Все в начищенной новенькой броне, лишь с лёгкими следами пыли от быстрого спуска. Молодые, практически детские лица, наполненные страхом. У них тряслись руки, а ноги подгибались. Не знаю, показалось мне, или я придумал это, но, похоже, парочка даже обмочилась.

Пока мы разглядывали "морпехов", наши командиры перебросились парой слов. Было решено смешать подразделения. Два десятка из нашего взвода пойдут с салагами, прикрывая их от моментальной смерти в случае нападения жуков. К нам же присоединятся два их отделения, для набора опыта.

— Свежее мясо для мясорубки.

— Поставим их вперёд, перед Вудом. Может, когда они загорятся, жуки отвлекутся на шоу?

Грубые шутки и комментарии о смерти посыпались на новеньких бойцов. Даже их командир заулыбался, видя реакцию своих подопечных. Если сначала я улыбался и веселился вместе со всеми, то, чем больше смотрел на испуганные лица этих детей, тем сильнее видел вместо них лица других людей. Какое-то наваждение…

Толчок в плечо и голос Сола возвращают меня в реальность. Он стоит рядом, докуривая очередную сигарету. В его глазах понимание, без капли насмешки.

— Пошли, Том, пора за работу.

Всё случилось неожиданно, как всегда и бывает с жуками. Сначала началась тряска, которая могла сравниться с орбитальным обстрелом, роняя солдат на землю, вызывая панические выкрики в строю. Потом из центра круга, который огибала пещера, вылетели комья земли. Огромные пласты сыпались сверху, открывая вид на огромную хитиновую плоть гигантского жука. Тело чудовища оживало. Оно вибрировало в такт ударам сердца, открывая свои гигантские споры, выпуская на свободу тысячи насекомых самых разных видов.

— Арахниды! К бою…

Крик сержанта прервался сгустком плазмы, взорвавшимся рядом. Изломанный кусок тела без правой стороны, упал недалеко от нас, разметав при этом десяток человек. Жар от взрыва заставил заслонить лицо. В уши ударили крики сгораемых заживо людей. Рация разрывалась от приказов и воплей. Новобранцы застыли восковыми фигурами, многие из них роняли винтовки, и с огромными глазами пялились на приближающуюся волну жвал и клешней.

Бывалые морпехи криками и пинками сгоняли всех в подобие строя. Открывая огонь, своим примером показывая, что нужно делать. Один за другим люди приходили в себя. Стрекотание морит разносилось по сводам пещер. Выбежав вперёд, вдавливаю гашетку M2A, заливая пламенем огромный участок перед собой. Сейчас не было времени экономить. Увеличив напор до максимума, я выпускал вперёд струю огня, отгоняя жуков, заставляя их идти в обход.

— Сол! Меня хватит минут на пять!

— Мой крик сопровождался невероятным рёвом. Стены пещеры содрогнулись, а орда жуков начала с беспокойством озираться по сторонам. С потолка посыпались куски камней и земли, убивая всех, кто имел неосторожность встать у них на пути.

— Назад! Давай назад! Отходим!

Приказы моего друга собрали остатки взвода. Шаг за шагом отступая, они отходили обратно, отстреливая тех немногих жуков, что смогли обойти завесу пламени. Собравшись около противоположной стены, мы побежали.

Чёртов огнемёт начал раскаляться, даже такое чудо техники не выдерживало подобного издевательства. Руки болели и горели огнём, а огромные баллоны за спиной мешали толком двигаться. Всё больше отвлекаясь на жуков, я старался не обращать внимания на боль, механически переставляя ноги. Моё падение было предсказуемо. Удар грудью о землю выбил воздух из лёгких. Маска на лице треснула, разбив нос и поцарапав левый глаз. Всё вокруг превратилось в плавающие образы. Крики солдат доносились будто из-под воды, а сколько бы я ни пытался проморгаться, зрение так и оставалось лишь наполовину. Перевернувшись на спину в попытке сесть, замечаю силуэты арахнидов, что мчались на меня, разверзнув пасти. Они визжали от радости, размахивая своими конечностями.

Нащупав огнемёт правой рукой, вскидываю его навстречу первому воину. Рёв пламени прочищает уши и мозг, возвращая меня в реальность. Боль в теле отходит на второй план, страх за свою жизнь накачивает меня таким количеством адреналина, что я был готов мчаться хоть на своих двоих до Земли.

Болезненный вопль твари прорывается сквозь пламя. Жук дёргается вперёд одной лапой, выбивая у меня оружие. Он всё ещё горит и ничего не соображает. Пламя выжгло ему глаза и теперь чудовище ориентируется на звук и чувства. Выхватив с пояса пистолет, направляю его в морду арахнида, чтобы через секунду с криком упасть на землю, зажимая обрубок своей руки. Кровь хлещет фонтаном, ублюдок оторвал мне предплечье. Рядом опускается лапа насекомого, в нескольких сантиметрах от моего живота. Перебирая ногами, ползу назад, в попытке отдалиться от жука хотя бы на пару метров. Его тело падает на землю, выбивая небольшой слой пыли. Пламя сделало своё дело. В голове набатом стучит кровь, а дыхание становится всё медленнее и тяжелее… Хочется спать…

Боль в левой руке останавливается. С головы стягивают остатки маски. Сквозь мрак доносятся голоса. Кто-то спрашивает у меня, я отвечаю, но сам не понимаю, что. Резких хлопок от взрыва гранаты распахивает мои глаза. Перед собой я вижу морпеха с повязкой медчасти. За его спиной Сол и несколько парней стреляют по жукам, пока кто-то из ребят поливает из огнемёта последних насекомых.

Всё это отходит на второй план, когда тело огромного создания начинает шевелиться. Раздавливая своих более мелких сородичей, он выбирается на поверхность, разрушая пещеру. Резкий солнечный свет ударил в глаза. Шуршание многотонного жука, раскрывающего подобие крыльев, заставило остановиться всех, кто ещё был жив. Своими лапами он доламывает большую часть потолка, открывая нам вид на себя.

Похоже, дыхание спёрло не у меня одного, никто не издал ни звука, пока чудовище одним скачком оттолкнулось от поверхности, улетая в небо.

После тех событий прошло много времени. Эвакуация раненых, зачистка остатков насекомых. Уборка всего оборудования и полный обвал подземного города. Небольшой гарнизон планеты, куда на первое время определили все подразделения, участвовавшие в боях на Атраале, заменили только через полгода.

Встречали мы наших сменщиков с радостью и криками веселья. У многих из парней закончился срок службы в штрафном полку. Да и у нас с Солом осталось всего по два месяца. Знали бы мы, как пройдут эти два месяца, копали бы дальше котлованы на Атраале.

Вместе с гарнизоном прибыли чёрные корабли спецподразделений Федерации. Закованные в экзоскелеты морпехи, полностью чёрного цвета, сопровождали тех, о ком среди обычной пехтуры ходило множество слухов, один краше другого. Пси-разведка. В чёрных плащах и с каменными лицами, они арестовали всех, кто видел гигантского жука и заперли до выяснения обстоятельств.