Чтение онлайн

Всего на испытания пришло около сотни магов разной специфики и уровней плюс обычные зеваки, явившиеся исключительно поглазеть и сделать ставки. Некоторые из соперников выглядели посредственно – это были те, кому терять нечего. Жулики и слабаки, которые собирались выиграть, ступая по чужим головам и подкидывая чудовищам наиболее доверчивых соперников. Добиваться желаемого не талантом, так подлостью.

Также можно было заметить среди разношерстной толпы и представителей различных учебных заведений. Эти заметно хорохорились, поглядывали на остальных насмешливо и пренебрежительно, считая, что хорошие отметки и похвалы сердобольных учителей уже сделали из них опытных магов. Наивные желторотые птенцы…

Среди интересных личностей Сантера отметила целую группу людей, облаченных в темные одежды, держащихся ото всех особняком. Высокий мужчина с холеным лицом законченного садиста, карлик, больше похожий на косматую обезьянку, от которого за версту разило серой, бледная девица с безумным взглядом и неправильным наклоном головы, нечто закутанное в черно-белые тряпки и белокурая женщина в красивом, но не практичном платье с глубоким декольте. На всех в обилии красовались медальоны, цепочки, полудрагоценные камни, высушенные конечности животных и полуживые насекомые, насаженные на булавки.

«Позеры!» – хмыкнула про себя ведьма, прекрасно помня, что случалось с великими магами, когда они заигрывались с внешними атрибутами и прочими цацками, предназначенными для устрашения простолюдинов.

Ее взгляд остановился на молодом человеке, который ехал вместе с ними в экипаже. Он продолжал хранить невозмутимый вид и курить, казалось, ту же самую сигарету, что и два часа назад. Лицо юноши не поменяло выражения, даже когда к его ногам с глухим треском упала целая ветка, едва не задев тлеющий кончик сигареты. Затем Сантеру отвлек шумный парень, старающийся познакомится со всеми сразу и с каждым в отдельности. Он улыбался, шутил, болтал без умолку, старательно создавая образ простофили и эдакой души компании, но ведьма чутко улавливала запах крови и тухлых яиц, исходящий от его кожи, – его не перебивал даже сильный одеколон.

Судя по насыщенности запаха, этот шаман недавно приносил кого-то в жертву духам Изнанки. А все его гримасы предназначались лишь для того, чтобы собрать как можно больше полезной информации о соперниках и внушить мысль, что уж его-то опасаться не стоит. Правильная и безопасная, на взгляд самой ведьмы, методика. Дураков не трогают, на дураков не обижаются.

Вскоре Сантеру окликнул Геберт. Подходила их очередь. Для участия в отборе требовалось заполнить анкету и заключить договор с гильдией. Прочитав его несколько раз, девушка неохотно поставила подпись, хотя некоторые пункты ей совершенно не понравились – например, о том, что гильдия не несет никакой ответственности за гибель участников во время состязаний. Но выбирать не приходилось.

Когда все формальности были улажены, им позволили подойти к трибуне.

– Рад приветствовать вас в гильдии «Золотой лист». Меня зовут Вильям Хруст – я ваш куратор, буду следить за тем, чтобы все испытания проходили строго по правилам. Безусловно, для всех нас это чрезвычайно важное событие, которое…

После этих слов Сантера отключила слух и принялась снова разглядывать толпу. Оказалось, не многие слушали вдохновленного оратора. Большинство откровенно зевали, кое-кто также подсматривал за соперниками, а некоторые тихо обсуждали возможные варианты отборочного тура.

– Глянь, смотрители пришли, – шепнул вдруг на ухо девушке Геб, тыкая острым локотком ей под ребра. Ведьма, не оборачиваясь, с каменным лицом ответила тем же, и мальчишка, хватая воздух ртом, согнулся пополам.

На территорию гильдии важно и неторопливо вошли с десяток смотрителей. Все были одеты в голубую униформу с изображением государственного герба – ярко-оранжевая птица с широко распахнутыми крыльями, сжимающая в когтях черную ящерицу. Смотрители медленно рассредоточились по периметру, окружая толпу зрителей неплотным кольцом.

– А они-то что здесь делают? – недовольно спросила ведьма.

– Смотрители присутствуют на любом мероприятии, связанном с магией. А учитывая, что тут есть маги из Тифона и других городов, где обучают исключительно темных магов, то они просто обязаны здесь быть.

– И как они собираются нас разнимать? Смотрители же простые люди.

Геберт ткнул пальцем в сторону одного из хранителей порядка.

– Вон, видишь тот металлический предмет на поясе – это жезл боли. Оружие, разработанное специально для смотрителей. Использовать его умеют только они. Всем известно: против жезла ни один маг не выстоит.

Сантера старательно прищурилась:

– Не вижу я, о чем ты говоришь… Или – минуточку! – ты имеешь в виду пистолет? И в чем фишка?

– Пистолет? Странное название для жезла. Ты уже видела подобное оружие раньше? В других мирах?

– Разумеется. Я росла в Касталузе – веселом местечке, где у каждой малолетки за пазухой «Краман» [3] или Ац-31 [4] был спрятан. – Она пожала плечами. – Значит, говоришь, в этом оружии разбираются только смотрители?.. Разумно. С пулей не поспоришь – любая магия срабатывает куда медленнее, чем она летит.

– Нам не нужны ваши дипломы и грамоты, нам плевать, сколько десяток вы получали за семестр. Главное – профессионализм и смелость, удача и ловкость, живая мысль и горячее сердце, – продолжал говорить куратор. – Не буду лгать: не многие доходят до конца. Но награда того стоит. Быть членом нашей гильдии почетно. Вы получите пожизненную лицензию, увлекательную работу и сможете зарабатывать большие деньги…

– А где камеры? Ты говорил, что нас будут снимать, – прошептала Сантера.

– Вон там. Посмотри наверх.

Над толпой летали огромные стеклянные глаза, чем-то схожие с големом ведьмы. Когда они бесшумно скользнули над головой Сантеры, она прикрыла лицо рукою и прижалась к Геберту.

– И когда это будут показывать по телевизору? Геби, я тебя предупреждаю…

– Успокойся, – перебил ее мальчик. – Пока отснимут, пока смонтируют, отберут лучшие кадры, все закончится. Ты в безопасности, тебя даже не заметят в такой толпе.

– Ну если так… – проворчала ведьма. – И когда уже начнется отборочный тур?