Чтение онлайн

Невысоко — метрах в пяти над землёй — в скале зияла кругообразная пещера. И что-то мне подсказывало, что именно туда мы и держали путь.

Мои предположения оправдались: перелезая через валуны, стараясь не шуметь — как сказали архимаги, пускай мы и достигли нужного места, предосторожность никогда никому не вредила — добрались-таки до пещеры. А издалека она казалась меньше. И, как ни странно, внутри пещеры не царил мрак, как это обычно бывает: отлично проглядывались стены, высокий потолок, камни — и всё из-за многочисленных, сверкающих разноцветными оттенками, кристаллов. Они производили впечатление. Большие, чуть ли не с человеческий рост, вырастающие ото всюду: и из потолка, и из стен, и в кое-каких местах на полу. Красиво — ничего не скажешь.

— Нужно проверить пещеру, — оторвал меня от рассматривания кристаллов голос Ньёрда. — Мало ли, что там может быть.

— Ну так вы и рассматривайте. С нами — вон, боевой архимаг, — недовольно пробурчал Ёдур, опираясь о рукоять своего топора.

— Прошу прощения, уважаемый гном, — решил вступиться за своего коллегу Ньёрд. — Но мы устроили договор на большую, если не сказать огромную сумму денег, которых, к слову, это дело и не стоит. Так что, уж простите, но я попросил бы вас выполнять свои обязанности, как наёмников.

Во как. Значит, хитрые дяденьки-архимаги решили возложить всю работу на наёмников. Не, вообще их понять можно: деньги платят не хилые, да ещё и сами же горбатиться должны, когда для этого наняты специально обученные люди (Орки, мартгоры, гномы — да не важно!)?

— А чего бы вам не поизучать камни у самого входа в пещеру? Их же тут тоже море! К какому Святому Страннику вам нужно, чтобы мы рыскали где-то там в глубине? — возмущённо ткнула руки в боки Уна.

Тут я согласен с рыжеволосой! На самом деле: изучать приехали — так изучайте! Или они хотят, чтобы мы свои деньги отрабатывали, садисты несчастные?

— На это, дорогая моя, — снова решил держать ответ Ньёрд. — Есть несколько причин. Точнее, две. Первая, — Тут он согнул один палец. — Это возможность нападения. Кто знает: вполне может быть, что мы своим воздействием на кристаллы потревожим жителя, или жителей пещеры. И тогда нападение стало бы неожиданным. Второе, — Он согнул ещё один палец. — Это возможность нахождение исключительных кристаллов. Как мы выяснили, кристаллы могут пропускать через себя магическую энергию, но в ограниченном объёме. И в случае нахождения таких кристаллов, которые способны пропустить через себя объём, хотя бы на чуть-чуть больше того максимума, что мы пока что успели зафиксировать, это было бы просто отлично. Теперь, надеюсь, глупых вопросов больше не будет, и вы начнёте уже наконец оправдывать свои деньги?

Всё-таки толковый мужик этот Ньёрд — не зря носит почётное звание архимага. Так всё втолковать… не любому оратору такое под силу. И, что самое главное: явственно ощущалось, что все — даже гордый Вестейн — готовы были исполнить приказ архимага. Ибо голос у него был генеральским — таким голосом скажи, и всё (Почти) что угодно тебе сделают.

Решили, что все в пещеру не пойдут: хватит и четверых. Этими "счастливчиками" оказались Уна, Вестейн, Бранд и, что стало полной неожиданностью, я. Орков вычеркнули из списка из-за их огромного роста и неуклюжести. Они, собственно, особенно и не спорили: нет, так нет — лишнего геморроя не будет. А вот гном устроил настоящую истерику, обещая отрезать бороду, если его не возьмут — ему жуть как хотелось поубивать монстров, что живут в пещере. Ребёнок бородатый — ей-богу.

Конечно, его "угрозам" никто не поверил, да и в то, что там, в пещере, кто-то есть, верилось с трудом. Как сказал мне Бранд, в Лесу твари любят бродить на свежем воздухе, или купаться в болотах. А пещеры можно было считать просто частью пейзажа, но никак не домом местных жителей.

Но всё равно мне было боязно: как-никак, а неизвестная территория. И уверенности в том, что в этой пещере никто не живёт… Да, в процентном плане шанс того, что там кто-то водится — процента два, не больше. Но ведь когда Леонид со своей знаменитой горсткой спартанцев стоял против полчища Персов — тогда все считали, что у него вообще нет никаких шансов дать врагу отпор. Так что всё в мире относительно…

Вздохнув, я сделал шаг в пещеру.

***

Вход в пещеру уже давно скрылся из виду, а мы пока не нашли ничего такого, что могло бы хоть как-то отличаться от кристаллов, стен, потолка, кристаллов, стен… Скучно, короче! Так что волей-неволей у меня завязался разговор с Брандом, который вылился в очень интересные подробности о Лесе Падших.

Для начала стоит сказать, что когда-то это место являлось отдельным королевством людей. Полигоном для битвы оно стало именно потому, что в данном королевстве находились основные силы магов всей Империи. И они что-то там не поделили — кажется, связанное с мощным заклятием — вот и развязалась бойня. Но не это самое крутое. Самое крутое то, что жителей королевства эвакуировали. Соответственно, они оставили все свои насиженные места, дома, и замок. Именно за замок я и зацепился.

Территория Леса, по сути, является нейтральной, хоть споры об этом ходят до сих пор. То бишь и замок — также вещь нейтральная: бери и пользуйся. Это ж здорово: сколько всяких интересных артефактов и ценностей можно в сём замке нарыть! А может и древние свитки, какие-нибудь записи! И почему раньше об этом никто не задумывался?

Из дальнейшего разговора выяснилось, что всё-таки задумывались. И собирались целые экспедиции с учёными-энтузиастами. Кто ж захочет упускать такой куш? Разумеется, никто, и потому сразу несколько экспедиций выдвинулось в сторону замка Леса: первая раньше — вторая немного позже.

И когда вторая экспедиция прибила к замку, то обнаружила кучу совсем ещё свежих трупов — всё, что осталось от первой экспедиции. Как рассказывали любители историй по всей Империи, и даже в эльфийских лесах, сколько бы экспедиций в этот замок не ходило, а количество трупов всё росло и росло: ни одной группе учёных не удалось вернуться домой, и потому больше никто к замку ехать не рисковал.

Б-р-р, жуть — прямо ужастик на ночь глядя!

Рассказ Бранда не внушал оптимизма, но я всё же решил заложить в памяти как-нибудь подумать о посещении замка: что-то мне подсказывало, что стоит его посетить, как бы это ни было опасно. Интуиция? А, она меня всю жизнь подводила! Но продумать этот момент всё равно не помешает.

Между прочим, я всё никак не мог оторваться от двух новеньких клинков, торчащих из-за спины мортгора. И когда он их успел приобрести, а? В отличие от меча Уны, эти были довольно короткими и немного изогнутыми. Конечно, не идеал холодного оружия, но всё же была в них какая-то скрытая, непонятная красота, или нет — притяжение. Когда смотришь на это оружие, поневоле хочется взять его за рукоять, несколько раз махнуть в воздухе — может, даже испытать на… птьфу! Да о чём я только думаю!

Я не успел отвернуться: Бранд поймал мой взгляд и, широко улыбнувшись, достал один из клинков, протянув мне. Некоторое время я всё-таки колебался, пока рыцарь не толкнул меня в плечо: