Чтение онлайн

– Вы разве не знаете? – изумленно спросил капитан.

В ответ землянин лишь неопределенно пожал плечами. Аято понял, что допустил серьезный промах. Судя по реплике тасконца, данное существо хорошо известно унимийцам. Неосведомленность чужаков могла вызвать ненужные подозрения.

– В наших местах они давно не встречаются, – вмешался Олесь. – После катастрофы в Энжеле значительно изменился климат.

– Понятно, – вымолвил мендонец. – Признаться честно, мы никогда не обращали внимание на сквошей. Мелкие насекомые размером с фалангу пальца. Для человека угрозы не представляют. Здесь явно какая-то ошибка.

– А чем питаются твари? – поинтересовался Карс.

– Обычно, сквоши вьются около крупных животных. Коны, сорбы, олкси – лакомая пища для них. Обладая длинным жалом и мощными челюстями, насекомые легко пробивают толстую кожу, – пояснил офицер.

– То есть кровью? – уточнил властелин.

– Да, – подтвердил Брендон. – Но что это меняет?

– Очень многое, – проговорил русич. – Мы уже не раз сталкивались с подобным явлением. Радиоактивная мутация способна превратить маленьких безобидных существ в злобных и агрессивных монстров. Они безжалостны и прожорливы. От когтей и зубов хищников погибло немало наших товарищей. Люди не зря притащили сюда каменные глыбы и соорудили огромный постамент. Пренебрегать предупреждением не стоит.

Храбров повернулся к Тино и негромко сказал:

– Давай взглянем на карту. Ведь что-то же послужило толчком к подобным изменениям.

Много времени на поиски не потребовалось. Стоило самураю разложить листы, как Вацлав ткнул пальцем на жирную черную точку, расположенную чуть запад нее каньона. Когда-то здесь находился десятимиллионный город. Ядерные ракеты наверняка сровняли его с землей.

– Проклятие! – выругался Аято. – Примерно в ста километрах на севере есть еще один очаг. В глубоком ущелье могло скопиться гигантское количество радиоактивных осадков...

– Что и привело к увеличению размера сквошей, – добавил Олесь.

– И вы верите в такую чепуху? – изумленно проговорил капитан.

– Мы не сомневаемся в правильности сделанных выводов, – ответил мутант. – И советуем солдатам эскорта проявлять максимальную осторожность. Иначе беды не миновать.

Ровно через час после плотного обеда конвой тронулся в путь. По настоянию наемников Брендон все же усилил наблюдение за ущельем. Двигаясь по самому краю дороги, гвардейцы внимательно следили за близлежащими окрестностями. Невысокий темп позволял им держать ситуацию под контролем. Постепенно первый страх начал проходить.

За шесть часов тасконцы не заметили ничего подозрительного. В какой-то момент кавалеристы даже нарушили обет молчания. Послышались разговоры, шутки и смех. Чистое небо, свежий воздух, легкий прохладный ветерок – в мире царило спокойствие и безмятежность.

Вскоре шоссе немного расширилось. Мендонцы, наконец, получили возможность снова ехать верхом.

Впрочем, на скорости колонны это ничуть не сказалось...

Ослабив поводья и переведя лошадь на шаг, русич рассеянно смотрел по сторонам. Храброва окружал унылый, тоскливый пейзаж. Голые безжизненные скалы, заброшенная полуразрушенная дорога и выжженная лучами Сириуса чахлая растительность. Острые шпили гор и адский провал каньона придавали картине пугающую сатанинскую величественность. От глубины пропасти замирало в груди.

Назвать это творение природы красотой язык не поворачивался. Человек невольно восхищался увиденным зрелищем, но его душа трепетала от страха. По телу сразу пробегала нервная дрожь, а в ногах появлялась необъяснимая слабость.

Неожиданно Олесь услышал тихий шелест. Странный звук стремительно нарастал. Землянин повернулся к друзьям и взволнованно спросил:

– Вы слышите?

– Разумеется, – откликнулся Карс. – Кто-то к нам быстро приближается.

Не успели воины поднять тревогу, как из-за поворота на высоте двадцати метров появились огромные существа. Бешено вращая гигантскими крыльями, хищники с алчным интересом изучали очередную жертву.

Прошло буквально несколько секунд, и сквоши ринулись в атаку. Обладая большой массой и скоростью, насекомые без труда сбили двух наблюдателей вместе с лошадьми в пропасть. Дикие вопли людей и ржание животных разорвали тишину гор. Мерзкие твари тут же исчезли в каньоне.

– К бою! – отчаянно закричал Брендон.

– Разумно, – передергивая затвор автомата, вымолвил Аято. – Я почему-то думаю, что ужасные монстры обязательно вернутся. Никто не хочет меня опровергнуть?

Вместо ответа русич уточнил:

– Сколько их было?

– Я видел трех, – ответил властелин.

– Мало, – качая головой, произнес Храбров. – Три особи не в состоянии контролировать все ущелье. Сквошей здесь гораздо больше.

– Довольно приятная новость, – усмехнулся самурай. – Особенно если учесть размеры чудовищ. За двести лет сантиметры превратились в метры. А весят твари не меньше трехсот килограмм. Они, наверное, за один присест сжирают целую лошадь.

– И остаются голодными, – добавил мутант.

– У вас довольно черный юмор, – проговорил подошедший к путешественникам капитан. – Скажите лучше, что теперь делать? Воевать с людьми мы привыкли а с подобными монстрами сталкиваемся впервые. Солдаты растеряны и трясутся от страха. Принцесса в полуобморочном состоянии.

– Не удивительно, – вымолвил Аято. – Двигаться дальше нельзя. Вытянувшийся в колонну конвой – слишком легкая добыча для насекомых. Сквоши хватают жертву и сбрасывают ее вниз. Просто и надежно. Скоро число кровожадных тварей значительно увеличится.

– Неужели спасения нет? – с ужасом выдохнул мен-донец.

– Ну почему же... – произнес японец. – Главное – выбрать правильную тактику. Пусть гвардейцы прижмутся к стене и закроются лошадьми. Огонь открывать, как только появится цель. Патронов не жалеть. Сейчас решается судьба эскорта. Нападать сверху насекомым неудобно, значит, хищники полетят со стороны каньона.

Словно в подтверждение слов Тино из ущелья показались три сквоша. Чудовища уже полакомились добычей, и их морды были обильно забрызганы кровью.

К сожалению, самурай недооценил еще одно грозное оружие тварей – жало. Оно, как острая пика, выступало вперед метра на полтора и представляло серьезную опасность.

Сверкнув сетчатыми зелеными глазами, монстры двинулись в атаку. Редкая стрельба тасконцев не сумела остановить насекомых. Сбив ближайшего коня с ног, хищник прижал лапами несчастное животное к камням и резким рывком челюстей оторвал ему голову. Кровь хлынула на дорогу, а испуганные лошади шарахнулись в сторону.