Чтение онлайн

Сдвинув тряпьё в сторону, Нейт стал прощупывать дно ямы пальцами. Поначалу ему попадались лишь мелкие камешки, однако вскоре он нащупал вблизи стенки ямы большой плоский камень, присыпанный сверху песком. Под камнем Нейт обнаружил два предмета, которые не успел рассмотреть, потому что услышал сверху приближающиеся голоса. Даже не отряхнув толком предметы от песка, Нейт кое-как засунул их во внутренний карман своей куртки.

— Вылезай, я выиграл тебя в «стручки»! — крикнул кто-то, чья голова на несколько секунд заслонила луну.

Часть колючих стеблей моментально куда-то исчезла, вместо них сверху спустилась верёвка. Неуклюже подтягиваясь, Нейт выбрался на поверхность.

— Я — Сохо, — обратился к нему невысокий бандит. — Ты теперь принадлежишь мне!

— Где мой вездеход? — спросил Нейт.

— Вездеход — нет, — нахмурившись отрезал бандит, — Только ты!

Он угрожающе поднял ствол короткого ружья, с которым, несмотря на подпитие, обращался очень ловко.

В этот момент подошёл ещё один разбойник, и двое начали шумно препираться. Нейт заподозрил, что спор ведётся из-за него. Рослый разбойник был трезв и выражался жёстче.

«Лучше договариваться с первым», решил Нейт.

Он осторожно тронул его за плечо:

— Эй... Сохо. Мне нужен... перевозчик.

Услышав эти слова, Сохо посмотрел на Нейта вытаращенными глазами и тут же закричал на рослого, бурно жестикулируя. Последний ещё немного посопротивлялся, но уступил под напором брани и, махнув рукой, удалился в направлении большого костра. Сохо вновь повернулся к Нейту.

— Перевозчик — дорого! — сказал он. — Очень дорого!

— Я хочу видеть перевозчика, — повторил Нейт настойчиво.

Сохо оглянулся по сторонам, потом, видя, что никого поблизости нет, схватил Нейта за руку и потащил куда-то в темноту.

За чертой кибиточного городка он остановился.

— Жди здесь! — приказал он и скрылся из виду.

Нейт стоял, разглядывая чёрные силуэты невысоких скал, прикрывавших часть звёздного неба. Где-то там, далеко за ними были защитные стены города с гигантскими фильтрами, заслонявшие здания и улицы от пыльных ветров с равнин. Как бы он хотел сейчас оказаться где-то рядом!

Время шло, но разбойник не показывался. Нейт почувствовал, что начинает дрожать от холода. Кроме того, сильно хотелось пить. Он лишь мельком подумал о побеге, но, рассудил, что в таком холоде и без воды он долго не протянет.

Сохо появился снова, неся в руках средних размеров нож. Нейт не на шутку напрягся, но, оказалось, что разбойник хотел освободить Нейту руки. По всей видимости, иметь дело с перевозчиком было чем-то почётным и выглядеть нужно было соответственно. Сохо также хотел предложить Нейту выпить какой-то жидкости из бурдюка, но Нейт предусмотрительно отказался.

— Скоро! — сказал Сохо и снова куда-то исчез.

Нейт растёр запястья, потом решил получше осмотреть найденные в тайнике предметы. Света было мало, но в лучах большой луны он заметил, как поблёскивают коллекционные монеты в коробочке. Второй предмет представлял собой плотный, тяжёлый цилиндр из тёмного гладкого металла с гравировкой. На одном из концов Нейт заметил тонкую кольцевую впадину и фигурный выступ. «Это может быть что угодно, даже взрывчатка», подумал он и решил до времени обращаться с этим предметом особенно осторожно.

Тишину пустынной ночи прорезал шорох шин и гул останавливающихся моторов. На расстоянии пары десятков шагов возник силуэт мужчины достаточно крепкого сложения. Даже не видя его лица, Нейт ощутил в темноте его оценивающий взгляд.

— Я — перевозчик. Что ты хотел? — произнёс незнакомец на чистом северном наречии.

— Добраться до города, — ответил Нейт, стараясь не стучать зубами.

— Ты не похож на искателя, — заметил перевозчик.

— Что бы я тут делал, если бы не был искателем? — спросил как можно более непринуждённо Нейт.

— Возвращение в город будет стоить пять тысяч инсолов, — предупредил перевозчик.

Нейт пересчитал в кармане монеты.

— А почему не четыре... как обычно? — спросил он.

Перевозчик ответил не сразу. Пауза заставила Нейта поволноваться.

— Ладно, — наконец, сказал перевозчик, открывая дверь вездехода. — Садись.

Нейт подошёл к огромному быстроходному автомобилю с грузовым и пассажирским отсеками.

«Интересно, многих он так вывез?», подумал Нейт.

— Деньги вперёд, — потребовал перевозчик, когда Нейт уселся в сиденье пассажира.

— Деньги возле города, — категорично сказал Нейт, захлопывая дверь.

Перевозчик не стал спорить. Переключив что-то на приборной панели с несколькими мониторами, он круто развернул вездеход и притопил педаль акселератора.

* * *

В пещерах внутри астероида царила невесомость. Три человека в скафандрах неуклюже подтягивались за поручни, спускаясь всё глубже в его каменную толщу.

— Скоро? — спросил один из них.

— Уже почти, — ответил другой.

Через несколько минут они достигли небольшой металлической площадки, к которой тут же прилипли магнитами их ботинки.

— Наконец-то немного ровной поверхности, — заметил самый рослый из троих.

— Вызывай Нолла, — сказал ему другой, в скафандре со светящимися полосами на рукавах.

Рослый набрал что-то на наручном компьютере. Он едва успел это закончить, как массивный люк открылся перед ними.

— Ну что идём? — спросил рослый, оглядываясь на своих попутчиков.

— Наиболее заслуженного пропускаю вперёд, — ответил его компаньон.

С этими словами все три фигуры скрылись в округлом чёрном проёме.