Хранитель Пути Зверя

— Эй, пацан, ты там чего, уснул? — раздался со спины хрипловатый старческий голос.

Пацан? Это он обращался ко мне? После яркой вспышки мозг всё ещё плавал в тумане, но я отчётливо помнил, что слово «пацан» не применялось ко мне уже много лет. Более того, всё чаще «мужчина», нежели «парень», но «пацан»? Звучало довольно странно, однако человек обращался именно ко мне. Это стало понятно по тому, как на меня смотрел сидящий напротив деревянной стойки посетитель небольшой лапшичной.

Да. Именно лапшичной.

Я сразу узнал этот запах, который навеки засел в моём сознании после долгих лет жизни на чужбине. Пахло сырым тестом, говяжьим бульоном и нарезкой из свежих трав. Кинзы и шалфея, если быть точнее. Я опустил голову и заметил, что держал в руках идеально ровный круг теста. Гладкий, тёплый, чуть поблёскивающий от масла, он дожидался, пока над ним начнут работу и мастерски вытянут в тонкую лапшу для супа.

— От одного созерцания она вряд ли сама появится, — внезапно заговорил пожилой мужчина с нелепым пробором на макушке, которым пытался скрыть лысину.

Я положил кусок теста на обильно посыпанную мукой рабочую поверхность и раскатал в одиночный жгут. «Колбаса» получилась довольно толстой, поэтому пришлось растянуть её руками, а затем свести края, завязывая их в небольшой узелок. Ещё одно движение вытянуло тесто в две одинаково ровные струны. Тело двигалось само, будто мне приходилось заниматься этим множество раз.

А ведь действительно приходилось.

В эру моей добровольной миграции в Поднебесную одна знакомая китаянка затянула меня на кулинарные курсы. Причём так затянула, что я добросовестно отходил на них все два года. Пока остальные яростно набросились на богатые азиатские специи, стараясь развить чувство вкуса, меня больше привлекали основы.

Как и в боевых искусствах, самое главное — это дисциплина и повторение одного и того же удара. Лишь в изнурительных тренировках выстраивается основа или, проще говоря, техника. Удивительно, но кулинария не оказалась исключением. Я провёл полный месяц, каждый день вытягивая тысячи, да что уж там, миллионы нитей лапши для различных блюд, и теперь мог это делать с закрытыми глазами.

Я взмахнул тестом в воздухе и хлопнул центром жгута о посыпанную мукой поверхность стола. Получилось как раньше. Структура выровнялась и позволила равномерно распределить толщину лапши для более прямой формы. Сложить края вместе, растянуть, ударить о стол и повторить.

Струны множились с каждым подходом, пока наконец между моих пальцев не повисла тоненькая лапша. Сидящий напротив клиент одобрительно кивнул и сделал глоток горячего имбирного чая.

Справа от меня бурлил чан с кипящей водой, а рядом с ним соседствовала высокая кастрюля, в которой томилась говяжья кость. Судя по запаху, в бульон уже успели добавить тимьян и имбирь, придавая ему характерный запах азиатской кухни. Я забросил лапшу в кипящую воду и выровнял с помощью длинных деревянных кулинарных палочек.

Стоп, да какого чёрта я делаю?!

ЛаМен, отвечал мне разум, воспроизводя китайское название блюда. Обычный ЛаМен с говяжьим бульоном, соевым соусом, белым перцем и солью. Можно ещё добавить масло чили для остроты, но обычно это оставляли на выбор клиенту.

Точно, формировка!

Лапша варится от силы пару минут, и за это время надо успеть собрать блюдо. Я схватил миску из высокой стопки посуды и на пару секунд занёс над кипящей водой. Этого хватило, чтобы достаточно её нагреть и подготовить к ингредиентам. Чайная ложка соевого соуса, щепотка соли и белого перца. Уксус добавлять не стал, так как в бульон и без того выглядел богатым, да и, думаю, что клиент заказывал простую миску лапшичного супа.

Мне удалось ловко подцепить палочками лапшу, промочить её в холодной воде и аккуратно выложить поверх специй, стараясь не нарушить их текстуру. Длинный черпак с богатым янтарно-коричневым бульоном наполнил миску до краев, и осталось только завершить последние штрихи. Нарезанная тонкими ломтиками маринованная в соевом соусе говядина, мелко нашинкованная кинза и щепотка зеленого лука. Раз, два, три и готово.

//Получен навык: Кулинария. Уровень 1.

//Записан новый рецепт в поваренную книгу: НиуРоу ЛаМен.

//Поправка, идёт адаптация названий для пользователя. Рецепт переименован в «Лапша с говяжьим бульоном».

Принять? Да. Нет.

Я с ошалевшими глазами поднял миску ароматного ЛаМена и поставил на деревянную стойку перед проголодавшимся посетителем. Он внимательно осмотрел угощение, сложил ладони вместе и, поблагодарив за еду, поклонился.

— Неплохо, — прозвучал за спиной всё тот же старческий голос. — А я с горя подумал, что ты в свой последний день решил отпугнуть моего самого частого клиента.

Я обернулся. Невысокий, но крепкий старик, сгорбившись над плитой, с небольшого блюдечка пробовал на вкус получившийся соус. Он выглядел лет на шестьдесят с небольшим хвостиком, пускай, и был лыс как коленка. Его лицо покрывали заметные морщины и старческие пятна, которые тот даже не пытался скрыть.

— А я тебе говорила, что он тебя ещё успеет удивить, так ведь, Рен?

Голос принадлежал молодой девушке. Она вернулась из небольшого зала лапшичной, неся на подносе целую груду грязной посуды. Сперва показалось, что она вот-вот опрокинет всё на пол и прикует к себе всё внимание таверны, но девушка идеально чувствовала баланс даже в красном, обтягивающем рабочем ханфу.

— Ладно, ладно, — запричитал старик. — Хватит с меня и того, что вы оба устроили на прошлой неделе. Знаешь, ЛинЛин, не была бы ты моей внучкой…

ЛинЛин. Это имя эхом отозвалось в памяти, и через мгновение меня накрыло волной воспоминаний. Её звали Лин На, но она предпочитала либо ЛинЛин либо НаНа. Типичный вариант произношения для девушки её возраста, которой на вид был около восемнадцати.

Так, стоп, а я кто такой, и что только что выскочило перед глазами, очень похожее на виртуальный интерфейс?