Чтение онлайн

– Да, - спокойно ответил вождь, но от варваров не ускользнула тень печали в его голосе.
– Наверху вы встретили волков. Ранее они были нашими союзниками, нашими друзьями. Но их вождь... Он обезумел, найдя древний источник, о котором не знала даже наша королева. Она подозревала, но, сколько бы мы не пытались найти его, все наши усилия оказались напрасными. Мы оставили эту затею, в надежде, что если нам не удалось обнаружить его, то не удастся никому. Этот источник оказался отравлен древним злом. Испив из него, вождь волков обратился в чудовищное кровожадное существо. Сила этого источника сделала его оборотнем. Гордваг призвал свой народ и заставил каждого вкусить зло и поддаться проклятию, что, в конце концов, лишило воли всех волков. Тех, кто воспротивился и отказался подчиниться Гордвагу, он истрибил, сбросив их мертвые тела на дно источника. С тех самых пор мы вынуждены воевать с теми, кто был нам прежде другом. Память о том, кем волки были, и то, кем являются теперь, стоила жизни многим моим братьям и сестрам. Однако самое ужасное то, что предводитель оборотней - отец дочери нашей королевы. Когда безумие овладело им полностью, Гордвак похитил нашу принцессу. Мы надеемся, что он не причинит ей зла, ведь она также принцесса и его народа и в ее жилах течет кровь волков. Но мы боимся, что Гордвак может обратить принцессу Тасалу и заставит ее испить из источника, который осквернит ее разум навсегда. Впрочем, у Гордвака есть требование. Он хочет, чтобы Кайна сняла заклятие - барьер, удерживающий всех нас здесь. Оборотни уже давно бы атаковали ваши поселения, но именно магия нашей королевы сдерживает их. Если Кайна откажется, то Гордвак обратит принцессу Тасалу. Нашей королеве предстоит нелегкий выбор. Хотя он очевиден, я не уверен, что, когда придет время, ее выбор окажется действительно единственно правильным решением. Впрочем, решать не мне.

Слушая рассказ Омлака, Джутаро и Халадэль не заметили, как оказались в королевских покоях. Перед ними на троне восседала прекрасная царица. Омлак преклонил колена перед своей госпожой. Джутаро и Халадэль последовали примеру беорна. Хотя варвары и склонялись только перед теми, кому они давали клятву верности, королева Кайна обладала властью и могуществом, которыми не обладал ни один вождь варварского племени. Ее сила лежала за гранью их понимания, а потому Джутаро и Халадэль рассудили, что даже их вожди сочли бы за честь склониться перед королевой Кайной и послужить ее воле.

Королева, также как и ее беорны, была человеком лишь наполовину. Ее нижняя часть туловища была змеиной, руки ее были сплошь покрыты серебристой змеиной чешуей и выглядели столь гибкими и изящными, что скорее напоминали тела змей. По правую и левую руку королевы расположились два исполина, два змея, белый и синий, - те самые, что уберегли Джутаро и Халадэля от клыков и когтей оборотней. Сейчас они казались застывшими ледяными статуями. "Стражи, - вспомнил Джутаро.
– Возможно, они тоже были вырезаны изо льда?", - предположил варвар.

Из темноты выглядывало еще несколько пар светящихся глаз, следящих за движениями чужаков и беорна. Видимо, стражи королевы были ее глазами и ушами. Королева могла не покидать свою ледяную обитель, но всегда знала, что творится далеко за пределами ее таинственного царства.

Какое-то время королева Кайна хранила молчание. Беорн Омлак не смел шевельнуться. Не шевелились и варвары, затаив дыхание в ожидании. Но вот королева заговорила. Змеиная царица обратилась к ним не при помощи телепатии, а обычным человеческим языком. Говоря, она не сводила глаз с Джутаро. Варвару было не по себе от этого взгляда, но он и виду не подал, пытаясь убедить себя в том, что ему это лишь кажется. Наверняка Омлак и Халадэль испытывали те же ощущения.

– Благодарю вас, юные воины. Мое имя Кайна. Полагаю, что Омлак рассказал вам уже достаточно. Я приношу извинения за то, что заманила вас сюда обманом, но, к сожалению, мне нужна ваша помощь. Помощь извне, так сказать. Я также сожалею о гибели вашего друга. Трагедия, и виной тому я.

– Брата, - достаточно громко, чтобы Кайна могла его услышать, произнес Халадэль с дрожью в голосе и перевел взгляд с королевы на ледяной матовый пол, что выглядел, словно замерзшее озеро.

– Брата, - словно эхо, отозвалась королева Кайна. Она гордо и величественно, как и подобает королеве, поднялась со своего трона.
– Великая жертва во имя моей дочери и моего народа. Утрата, которую нельзя восполнить ни чем. Но знай, воин, что твой брат отныне будет почитаться моим народом, как герой. Наши воины вырежут изо льда самую прекрасную статую в память о его жертве.

– Благодарю, Ваше Величество, - ответил Халадэль и поклонился. Для него, брата воина, павшего смертью героя, и всей его семьи это была великая честь. Но Никуэля это почитание все же вернуть не могло. Халадэль бы с радостью отказался от славы и почестей, и предпочел, чтобы боги вернули ему брата - живого и невридимого. Однако его желание было всего лишь желанием. Подобное было невозможно - мертвые не возвращались с того света, и Халадэль прекрасно об этом знал.

– Вы, вероятно, не до конца осознаете всей сути происходящего. Вам кажется странным, что я прошу вас двоих о помощи. Омлак уже поведал вам большую часть трагедии, постигшей нас. И все же остаются детали и весьма существенные. Близится эпоха перемен. Вам двоим предстоит сыграть весьма значительную роль в самом ближайшем будущем. Не стоит удивляться тому, что колесо фортуны раскручивается подобным образом. Однако перейдем к делу, - Кайна спустилась со своего трона, бесшумно скользя по холодным ступеням к беорну и варварам. Королева продолжила свое повествование.

– В этих горных вершинах, которые вы, варвары, зовете Горами Смерти, заключена могущественная сила. Гораздо более великая и ужасная, чем можно себе вообразить. Но на самом деле она не опаснее самого безобидного существа на этой земле. И, вместе с тем, она бы могла уничтожить весь наш мир. Невообразимо, не правда ли? Это видно по вашим глазам. В них так легко увидеть еще такую неопытную и юную душу, жаждущую столь многого, но страшащуюся всего. В этом все дело. Источник, который обратил моего возлюбленного мужа и отца Тасалы в чудовище, на самом деле дал Гордваку то, что скрывалось глубоко в его сердце. Злыми не рождаются, злыми становятся. К сожалению, моих сил хватило лишь на то, чтобы удержать оборотней. Тогда Гордвак и решил похитить нашу дочь. Он не убьет ее, и не потому, что отец не поднимет руку на свое дитя, а просто потому, что ему это невыгодно - смерть Тасалы не решит ничего. Зло поглотило прежнего Гордвака - любящего мужа и нежного отца. До тех пор, пока я удерживаю барьер, оборотни не покинут Гор Смерти. Я знаю, что Гордвак не сдержит слова, он обратит Тасалу в такое же чудовище, каким стал он сам. Поэтому моей единственной надеждой остаетесь вы двое. Я заманила вас сюда. Признаю это, и мне стыдно за свой обман, но другого выхода у меня не было, - печально окончила свой рассказ Кайна.

– Ваше Величество, мы с радостью окажем Вам всякую помощь, на которую только окажемся способны. Но что мы можем? Если бы не Ваши слуги, - взгляд Джутаро скользнул в сторону исполинских рептилий, - то мы бы не стояли сейчас здесь перед Вами.

– Да, это так. Вы не соперники ни моим воинам, ни воинам Гордвака. Но никто не сказала, что вам двоим потребуется сражаться. Возможно, лишь в крайнем случае, но для этого я дам вам силы и особое оружие, - ответила Кайна. Ее глаза заблестели: она была рада, что варвары приняли ее предложение. Хотя был ли у них выбор? На что могли рассчитывать смертные, если бы им вдруг пришло в голову воспротивиться могущественной королеве и властительнице Гор Смерти, перед которыми варвары благоговели и страшились в равной степени?

– Тогда в чем же заключается наша миссия, если мы должны будем сражаться, лишь только если в этом будет крайняя необходимость?

– Именно. Крайняя необходимость! За вас сражаться будут мои воины. Вам же предстоит сделать то, чего не может ни один из моих воинов. Этого не могу сделать и я. Лишь только вам по силам справиться. После того как Гордвак будет повержен, вы отнесете его тело к источнику. Он был первым, кого коснулась скверна. Его кровь разрушит заклятие и вернет волкам их волю и разум. Они вновь станут свободны. Однако и это еще не все. Необходимо очистить источник. И для этого ритуала необходима добровольная жертва - кровь смертного, а мы - бессмертные. Источник не примет нашей жертвы, - сказав это, королева Кайна отвела взгляд.

Варвары переглянулись. По тому, как взгляд Халадэля вспыхнул, Джутаро понял, что он хочет возразить, но он успел остановить друга, преградив ему путь к их возможно роковой ошибке. Джутаро понимал, что в просьбе королевы Кайны таилась угроза. Нет, она не угрожала им прямо! Просто змеиная королева давала обоим варварам понять, что от их выбора сейчас зависит слишком много. И это уж, конечно же, перевешивало жизни трех варваров. Джутаро на мгновение представил, что будет, если оборотни вырвутся на свободу. И варвару стало страшно. Могли погибнуть не только варвары. Жертвами ужасного проклятия могли стать и другие народы! Возможно, смерть Никуэля не была напрасной? Если сейчас он и Халадэль откажутся, то ответственность за последствия ляжет целиком на них. Джутаро не сомневался ни секундой больше! Пусть он будет тем, кто принесет себя в жертву. И это будет справедливо, ибо семья Халадэля уже потеряла одного из своих сыновей.