Чтение онлайн

Корвин понимал, что это был отчасти политический ход - само присутствие наемников действовало на нервы слишком многим людям в метрополии, и молодая Императрица предпочла не оставлять им повод для недовольства. Впрочем, Дамира всерьез восприняла опасения префекта Теллора относительно событий в Нейтральной зоне. Не только маллурианцам было приказано выдвигаться к границам. Несколько эскадр Преторианского Флота вскоре должны были последовать за наемниками.

К Нейтральной зоне выдвинулись подразделения дальней связи. Поскольку шесть-семь дней, необходимые для того, чтобы курьерский звездолет преодолел путь от границы до метрополии, были непозволительной задержкой, единственным способом наладить связь стала цепь из кораблей, снабженных мощными тахионными передатчиками. Потребовались бы многие тысячи передающих станций для того, чтобы связать столицу со всеми доминионами, что даже для Астренской Империи стало бы чрезмерно дорогой роскошью, тем более что в мирное время курьерские корабли обеспечивали приемлемую скорость передачи информации. Компромиссом стали дивизионы дальней связи. Корабли, которыми они комплектовались, по сути, представляли собой сверхмощную тахионную станцию, снабженную метапространственным двигателем. Они постоянно базировались в метрополии и при необходимости направлялись к наиболее ответственным участкам границы, формируя непрерывную цепь.

Конечно, даже всех связных дивизионов, имевшихся в Астрене, не хватило бы для того, чтобы опутать сетью передатчиков миры пограничья. От метрополии протянулись две цепи - одна соединила Астрену с базой Преторианского Флота в системе Легранта, другая - с базой терминианцев на Мирре-2. Для связи в пределах пограничных территорий приходилось пользоваться все теми же быстроходными курьерскими звездолетами, но теперь новости из Нейтральной зоны достигали столицы за два-три дня вместо семи. То, что новоиспеченная Императрица, едва заняв трон, приказала протянуть "цепи" к пограничью, лишний раз убеждало Роланда - она действительно готова к худшему повороту событий.

– Я понимаю, поэтому и отправила адмирала Наэли подальше от столицы, капитан, - ответила Дамира на его замечание.
– Здесь наемники слишком многим успели намозолить глаза, но, по правде, я буду чувствовать себя спокойнее, зная, что Наэли и ее флотилии присматривают за Нейтральной зоной. Маллурианцев побаиваются даже пираты. Возможно, это внушит нашим дорогим соседям некоторую осмотрительность и позволит выиграть еще немного времени... Ах, проклятье!
– Дамира скривилась.
– Я обещала себе, что хотя бы этим вечером не буду думать о делах, но...

– Наверное, это невозможно, - произнес Корвин, стараясь, чтобы в его голосе не проскользнули сочувственные нотки - это бы ее только разозлило.
– Вы теперь Императрица, Дамира.

– Действительно, - ядовито откликнулась она.
– Спасибо, что напомнили, Роланд, а то я почти успела об этом забыть, - ее взгляд несколько смягчился, и молодая женщина раздраженно вздохнула.
– Полагаю, вы правы. Ладно, я...

Она не смогла закончить фразу. Неожиданно ярко-алый светлячок вспыхнул в полумраке, и раздался резкий, неприятный писк. Корвин сразу узнал сигнал экстренного вызова - в последнее время он слышал этот звук слишком часто. Откуда-то сверху спикировал маленький блестящий диск видеокома и неподвижно завис в воздухе над головой Дамиры. Та покачала головой и мрачно усмехнулась.

– И вот еще одно подтверждение вашей правоты, капитан Корвин. Действительно, об этом не забыть, как бы мне ни хотелось, - она недовольно взмахнула тонкой рукой.
– Да, да. Принять вызов!

Тонкая полоса света появилась в воздухе и раскрылась в плоскость большого экрана. Адмирал Пел Янг коротко отсалютовал. Широкое лицо терминианца было бледным и мрачным, и Корвин не удержался от того, чтобы бросить на Дамиру быстрый взгляд. Она тоже нахмурилась, и Роланд понял - сейчас они подумали об одном. Худшие опасения, судя по всему, уже сбываются...

– Ваше Величество, - без долгих вступлений начал вице-адмирал.
– Только что "цепь" от Мирры-2 передала срочное известие из пограничья...

* * *

Джалайна Наэли положила подбородок на ладонь и невыразительно усмехнулась.

– Вот как?
– проговорила она.
– Похоже, многое произошло, пока мы были в Бездне.

Лицо командора-терминианца на экране приняло мрачное выражение, что Джалайна проигнорировала. О чувствах имперских офицеров к союзникам-маллурианцам она была прекрасно осведомлена и не видела причин переживать из-за этого. Уроженцы Звезды Наемников вообще мало у кого пользовались любовью.

Впрочем, надо отдать астренскому командору должное, он скрывал неприязнь лучше многих. Да и ситуация, в которой оказались терминианцы, располагала к некоторой вежливости по отношению к союзникам, неважно, как ты к ним относишься. Если тебе в лицо направлен ствол излучателя, ты поневоле будешь любезно обходиться с тем, кто может отвести угрозу, а шесть сотен военных кораблей, которые привела в пограничье Джалайна, были силой, с которой не могли не считаться не только пираты, но и сама Ассамблея Династий.

– Боюсь, что вы правы, контр-адмирал Наэли, - признал офицер.
– Неприятель начал действовать быстрее, чем мы ожидали.

– Подробности, командор Кольбер, - бросила Джалайна.
– Мне нужно больше информации.

– Я перешлю вам все, что известно, - без особой радости откликнулся терминианец.
– Вкратце же, Вольный Флот пересек границы Нейтральной зоны и обрушился на наши колонии. Эти подонки избегают атаковать крупные поселения и оживленные торговые трассы, где постоянно несут охрану корабли Терминианского Флота. Они не ввязываются в драки - появляются на самых беззащитных участках наших границ, бьют и тут же уходят. И они не грабят, не требуют выкуп, не берут заложников - они просто убивают всех, кого могут. Твари...
– процедил офицер.
– Мы делаем все, что в наших силах, чтобы помешать нападениям, но вы сами понимаете: невозможно перекрыть Бездну! За минувшие дни нам удалось перехватить и уничтожить всего два небольших отряда. Пираты выбирают цели наугад, как будто им безразлично, где и когда нападать, поэтому предсказать время и место очередного удара мы не можем. Вот и все подробности, адмирал!

– Что же...
– Джалайна задумчиво прикусила губу.
– Я жду обещанные файлы, командор Кольбер.

Впрочем, едва ли многое можно добавить к сказанному. Ситуация предельно ясна. Вольный Флот - вернее, конечно же, герцог Дареш Кан - развязал кампанию террора в имперском пограничье.

– Довольно эффективная стратегия, - вслух оценила Джалайна, когда лицо Кольбера исчезло с экрана.
– Гоняться за пиратами бессмысленно - пока охотишься за ними в одном месте, они укусят в другом. Но чем больше будет таких атак, тем скорее начнет нарастать возмущение в окраинных доминионах. Неплохо, действительно неплохо.

– Если это устроил герцог Кан, он не изменяет себе, - заметил командор Гарт Сингер, начальник штаба соединения "Тайра".
– Эффективность превыше любых других соображений.

– Действительно. Даже жаль, что он не родился маллурианцем. Из Дареша Кана получился бы образцовый Верховный Командующий.

– Возможно, и так, адмирал, но сейчас он - наш враг, - сказал Сингер.
– И наша задача очевидна - остановить его. Но...

– "Но"?

– Но это будет непросто, - закончил фразу начальник штаба.
– Как вы сами отметили, командующая - нет смысла гоняться за пиратскими летучими отрядами. Однако, ударив по пиратам в их логове в Нейтральной зоне, мы нарушим условия договора между Империей и Ассамблеей Династий. Это было бы нежелательно. Что вы намерены делать?