Чтение онлайн

— Замки? — подал голос Кортард. — Миледи, вы предлагаете отдать горцам наши замки?

— Ну… — Велена собрала все силы, какие у неё только были. Главное не давать слабины, не отступать, — эти замки разваливаются на глазах. Для Корантара и для Империи в целом будет хорошо, если их приведут в порядок, тем самым укрепив наши границы.

— Но вы забываете о том, что горцы — крайне ненадёжный народ. Они могут прийти в наши земли и начать свои набеги прямо в сердце провинции!

— А вы не задумывались, почему горцы нападают на Империю? — Харфорд, который, видимо, вспомнил о том, что он жрец Единого Бога, решил немного реабилитироваться за своё прошлое выступление. – Ведь не от хорошей же жизни! Они голодают, они мёрзнут, они…

И начался длинный спор между Кортардом и Харфордом, которые старались завалить друг друга различными аргументами, а потом и просто начали орать и грозить своему оппоненту смертоубийством.

А взгляд Велены тем временем скользнул по Хатару. Южанин, как и всегда, не проронил ни единого слова за весь совет, но сейчас взгляд его задумчивых карих глаз был устремлён на Велену. Он словно впервые видел её и теперь внимательно изучал девушку… От этого ей стало очень неловко, и она тут же перевела взгляд на отца.

— Понял я, понял, — лорд Валор внимательно посмотрел сначала на Велену, а затем на Харфорда и, к своему удовлетворению, подметил, что дочь не отвела взгляда, — вы хотите сказать, что если дать этим варварам нормальную землю, то они остепенятся? Смогут стать нормальными людьми?

— Именно так! — первосвященник даже поднялся со своего места. — И вы только подумайте, милорд, как такой благородный поступок будет воспринят на небесах…

— Ой, ну вот только не надо этой религиозной болтовни, — Валор хлебнул вина из своего кубка. — Сегодня и так слишком жарко для этого.

Дальнейшее обсуждение превратилось в повсеместные жалобы на жару и на то, что Харфорд никак не желал есть мясо. Велена во время этого разговора уже не слушала речей отца и его друзей. Сейчас у неё перед глазами стоял внимательный взгляд южанина. От одного воспоминания об этом её пробивала лёгкая дрожь, и она постаралась отвлечься, подумав о горцах.

Почему-то никто не любил этот народ. Гордак как-то говорил ей о том, что они нападают на западные границы Империи, но ведь Харфорд вполне понятно объяснил, почему они так делают. Было логично, что если ты живёшь в горах и тебе нечего есть, то ты попытаешься отобрать еду у соседа, живущего на равнинах. А в Корантаре действительно было много никем не занятых земель и замков, которые стали таковыми во времена смуты, охватившей страну десять лет назад, и свою лепту внесла чума, бушевавшая относительно недавно. Люди тогда либо умирали, либо покидали страну и уходили на север…

Девушка грустно вздохнула и потыкала вилкой кусок мяса, лежавший на тарелке перед ней. Отец, решившись отложить вопрос о горцах, теперь рассказывал очередную историю о том, как он охотился на медведей. Харфорд, добрый жрец, сказал, что если все вопросы решены, то ему нужно вернуться к делам церкви. А ни с кем другим в этом зале Велене поговорить было не о чем. Так что ей только и оставалось, что тыкать этот злосчастный кусок мяса и думать о том, как хорошо было бы сейчас сбежать из замка на улицу и подышать свежим воздухом.

Но её мысли были прерваны стуком распахнувшихся дверей. В зал буквально влетел сэр Гордак. Теперь он был одет в парадную зелёную форму Корантара и… О Боже, позолоченный меч?!

— Милорд, — он подошёл к отцу Велены и склонил голову, приветствуя его, — прибыл гонец.

— М? — Валор, слишком занятый пережёвыванием мяса, чтобы отвечать, лишь вопросительно посмотрел на своего друга. И взгляд этот вполне ясно выражал: «Какого хрена ему надо?»

— Через два часа прибудет лорд Балор.

Валор подавился куском мяса от удивления. Он совершенно забыл о чёртовом последнем письме, в котором говорилось о скором прибытии этой столичной крысы!

— Велена! — прохрипел он, кое-как откашлявшись. — Распорядись подготовить для гостя покои! Когда закончишь, жди меня во дворе замка… К нам едет чёртов гость.

Девушка встрепенулась. Балор… Это же был сам лорд Соладара, столичной провинции. Можно сказать, что он был вторым человеком после самого императора. И теперь он приедет сюда? В Корантар? Ходили слухи, что он страшно красив…

— Велена! — строгий взгляд отца вывел её из раздумий о том, как мог бы выглядеть этот таинственный лорд.

— Да, отец, прости, я все сделаю, — с этими словами она вскочила и быстро выбежала из зала.

========== Глава 5 ==========

Корантар

Отряд из десятка всадников неторопливо ехал по тракту, ведущему из Соладара в Корантар — северную провинцию Империи. Возглавлял этот отряд не кто иной, как сам лорд Балор. Правитель Соладара, первый советник императора и обладатель ещё многих титулов, которые он не особенно ценил, и необходимость в которых появлялась только при официальных встречах в столице. Он не скрывал своего лица, так что отряд, который он взял с собой из столицы, беспрепятственно проделал уже большую часть пути. Мало кто решался преграждать путь столь важной персоне. Но когда они пересекли границы Корантара, некоторые проблемы всё-таки возникли.

— На этих землях лета, что ли, никогда не бывает? — поморщился светловолосый юноша, ехавший по правую руку от Балора. Это был его личный писец по имени Аракот. Хороший, в принципе, парнишка, но слишком уж привыкший к жизни в роскоши и достатке столицы. Ему было тяжело свыкнуться со всеми «радостями» походной жизни. А здесь это ощущалось особенно ярко. Ведь дороги в Корантаре размокли после обильных дождей и представляли собой месиво из грязи и лошадиного навоза.

— Фактически, — Балор взглянул на него, как на одного из людей, которые слушали его нечастые выступления в Золотой Академии, — мы сейчас на севере, а как ты, должно быть, уже знаешь, в этих краях о временах года можно судить по состоянию грязи на дорогах. Сейчас она размокшая, значит, ближе к лету. А если бы, скажем, была замёрзшая, то уже зима.

— По мне, так лучше замёрзшая… — пробормотал писец, шмыгая носом. За то время, что они провели в пути, бедняга уже успел простудиться.

— Не скажи, — хмыкнул лорд, заставив лошадь рвануть вперёд, отрываясь от своего сопровождения и при этом обдав следовавшего рядом с ним Аракота потоком брызг, которые заляпали штаны писца и попону его лошади, — во всём есть свои плюсы! — ухмылка мелькнула на лице Балора. Иногда ему доставляли удовольствие такие вот «развлечения».

Но ухмылка быстро сошла на нет, когда он стал оглядываться по сторонам.