Чтение онлайн

Со слов метиса, виновником нападения считалась банда Рваного Уха. Обнаруженные работниками фактории следы указывали именно на них. Также в ходе расследования было установлено, что Стивен Грасс, покойный управляющий фактории, вел какие-то дела с этим бандитом. По свидетельству работников фактории, незадолго до нападения между ними произошла серьезная размолвка. Это вполне могло послужить поводом для Рваного Уха и его банды. В результате, от нападения кампании понесла довольно серьезные убытки.

Установив виновника, Джон Пастор отправил одного из своих помощников, Диего Паса, имевшего знакомства среди местных аборигенов, объезжать стоянки и селения соседних племен в поисках следов банды. На одной из стоянок хидатса метис услышал об уничтожении Рваного Уха и его банды охотниками Больших Енотов. Однако кроме этой информации Диего Пас узнал еще несколько новостей, заставивших его очень сильно озаботиться. Как оказалось, Большие Еноты уничтожили еще несколько мешавших им банд, в том числе изрядно досадившего племени Мака Стрелка. Кроме того, они также захватили селение полоумного святоши Марлоуна, жителей которого не перебили, а увели с собой. В результате Диего Пас решил отложить возвращение к своему боссу для того, чтобы своими глазами убедиться в достоверности полученных сведений. Но здесь, на свою беду, был замечен Всеволодом.

Причина же того, что метис не пожелал показываться на глаза Большим Енотам, была довольно весомой. Оказалось, что Диего Пас довольно долго водил компанию с Маком Стрелком, пока не нашел себе другое подходящее занятие, став работать на Джона Пастора.

Из ответов метиса Всеволоду стало ясно, что развитие событий после нападения на факторию совпадает с прогнозами Серого Енота. Сведения о том, кто является настоящим организатором, в результате расследования не появились. Всеволод подумал, что остается только решить, что делать с пойманным метисом. Однако, взглянув на шамана, он понял, что участь Диего Паса уже решена — жить ему осталось ровно столько, сколько необходимо, чтобы ответить на все интересующие вопросы. О причинах такого решения студент догадывался. Похоже, упоминания о том, что ранее метис был членом банды Мака Стрелка, в глазах Энку было равносильно вынесению приговора. Так что Джону Пастору придется подыскивать себе другого помощника.

По подсчетам Всеволода, уже второй день как наступила осень. Но погода стояла не по-осеннему солнечная и теплая. Для новой поездки Бобрового Хвоста на восток все было готово. Опасения студента, о том, что и в этот раз ему не удастся отправиться с торговцем, не подтвердились. Последний визит Серого Енота также не принес ничего особо неожиданного. При упоминании об уже покойном Диего Пасе мохнатый гость высказался в духе «сдох — туда ему и дорога». Кстати, состоявшаяся казнь метиса выглядела довольно неаппетитно — он был разорван четырьмя скачущими в разные стороны конями.

На счет будущей поездки студента он высказался одобрительно, подтвердив, что теперь никаких препятствий для этого нет. Однако сам отъезд посоветовал пока немного отложить — в скором времени в крепость должны были приехать торговцы-оджибве. Их приезд как раз приходился на второе сентября. Так что в ожидании приезда торговцев Всеволод в очередной раз занимался проверкой приготовлений к поездке. Кроме него в поездку с Бобровым Хвостом отправились два десятка парней из его отряда и Собиратель Орехов. Бельчонок, к собственному огорчению, с ними не ехал. Он оставался заниматься тренировкой большого сводного отряда «Союза взаимопомощи», состав которого к этому времени был уже полностью собран. Постоянный лагерь-стоянка отряда находился неподалеку от крепости Больших Енотов.

В качестве практических занятий для новобранцев Бельчонок собирался устроить несколько больших охот-облав. Для прокорма немалого количества народа в отряде требовалось много еды. Однако заготовка мяса была не единственной целью. Еще одним объектом охоты должны были стать любые подозрительные чужаки. Так что бандитов и охотников за шкурами, рискнувших появиться в ближайших окрестностях, ожидал довольно горячий прием.

К подготовке к поездке студент подошел со всей основательностью. Отобранное снаряжение было максимально единообразно. Каждый из ехавших с ним охотников имел на вооружении винтовку и револьвер на шпилечных патронах. Кроме обычных патронов с дымным порохом для поездки были приготовлены патроны, снаряженные пироксилином. Хотя целью путешествия была исключительно торговля, Всеволод не исключал возможности, что по дороге представиться случай опробовать новые боеприпасы в боевых условиях.

Из холодного оружия охотники брали только тесаки и ножи. По распоряжению Всеволода свои луки они оставили в крепости. Студент не собирался как-либо явно показывать индейское происхождение ехавшего с торговцем отряда. С этой же целью охотникам была подобрана подходящая европейская одежда из запаса трофеев. Утверждение из старой русской поговорки «встречают по одежке» в этом случае было вполне к месту. Чтобы не допустить каких-нибудь курьезных ляпов с выбором одежды, Всеволод воспользовался советами разбирающихся в этом деле людей.

В качестве консультантов он привлек не только торговца, но также и Джеймса Баларда, и Жана Рендола. О своем решении студент не пожалел — оказалось, что головные уборы и шейные платки поселенцев также были довольно важной частью гардероба и имели определенное смысловое обозначение, говорящее о роде занятий и статусе владельца. В результате стараниями консультантов готовившиеся к поездке охотники выглядели не подозрительными аборигенами-бродягами и бандитами, а вполне нормальными наемными работниками.

Чтобы максимально увеличить скорость передвижения, никаких повозок в поездку не брали. Весь груз должен был перевозиться только на вьючных лошадях. Кроме оружия, съестных припасов и товаров на продажу, ничего другого с собой не везли. При таком раскладе, по подсчетам Бобрового Хвоста, вся поездка должна занять менее трех недель. Тогда в крепость можно было вернуться еще до наступления затяжных дождей.

Основные приготовления в поездке на восток были уже завершены. В путь можно было отправляться в любое время. Так что острой необходимости в дополнительной проверке не было. На самом деле Всеволод затеял проверку с еще одной целью. Он хотел еще раз оценить груз и решить, стоит ли брать с собой дополнительно запасных лошадей. За советом по этому вопросу студент обратился к Бобровому Хвосту, который также принимал участие в проверке груза.

— Пожалуй, стоит взять пять или семь дополнительных лошадей, — после некоторого раздумья ответил торговец. — Естественно, что такое количество в пути не понадобиться. Но мне точно не известно, сколько груза будет у нас на обратную дорогу. Если груза будет много, то запасные лошади не помешают. Если груза окажется намного меньше, то запасных лошадей можно продать. На востоке за них дадут хорошую цену. В прошлый раз после продажи тяжеловозов с фургонами мне предлагали продать и других лошадей, оценивая их довольно дорого.